El reparto de África: imperialismo, conflictos y control territorial europeo (1885-1914)

El Reparto de África: La Conquista Imperialista

Antes de 1885, África era en gran medida la gran desconocida, y la presencia europea se ceñía a una franja en las zonas costeras. En un plazo de menos de treinta años, los europeos pasaron a controlar y dominar casi todo el continente. Los países europeos se apropiaron del continente africano buscando:

• Materias primas para su industria.
• Alimentos para su creciente población.
• Un incremento de su poder mediante la ocupación de territorios estratégicos, ya por cuestiones geopolíticas, ya por autoafirmación nacional.

Todo ello se justificó ideológicamente desde una supuesta superioridad cultural que permitía la conquista y la explotación tanto de sus recursos como de la población nativa, utilizándola como mano de obra barata o semiesclava. El 90% de África quedó en manos de las potencias europeas.

Excepciones al Reparto Colonial

Solo dos zonas quedaron libres de ese reparto colonial por razones bien diferentes:

1. Liberia: Fundada en 1822 por colonos estadounidenses negros retornados a “la tierra prometida” como hombres libres, se convirtió de facto en un protectorado de Estados Unidos.
2. Etiopía (Abisinia): Su rey, Menelik II, consiguió frenar la ambición anexionista italiana desde Eritrea al derrotar a sus tropas en la batalla de Adua (1896).

Rivalidades y Proyectos Territoriales Europeos

El Eje Británico Norte-Sur

Por lo que respecta al resto del continente, el Reino Unido intentó dominar las áreas próximas a las rutas marítimas que comunicaban las islas británicas con su gran colonia de India y con sus dominios más alejados en Australia y Nueva Zelanda. Por eso implantó un protectorado en Egipto, para dominar el vital canal de Suez, e intentó establecer una columna continua de colonias que comunicase El Cairo con Ciudad del Cabo (Eje Norte-Sur) bajo las pretensiones de Cecil Rhodes.

Las tribus zulúes, asentadas en el Sur de África, se enfrentaron a los británicos en 1879, llegando a obtener resonantes victorias. Finalmente, fueron derrotadas e integradas en el ejército imperial británico.

El Conflicto Anglo-Francés y la Crisis de Fachoda

La pretensión británica chocó con Francia, que intentaba constituir un cinturón de colonias africanas desde el Atlántico hasta el mar Rojo (Eje Este-Oeste), aprovechando su temprana implantación en Argelia (1830) y poniendo en contacto terrestre Senegal y la Somalia francesa. El conflicto alcanzó su punto álgido en 1898 durante la crisis de Fachoda (Sudán), que se saldó con la prudente retirada francesa y el reconocimiento tácito de la hegemonía británica en el Sudán.

La Intervención Alemana y los Estados Tapón

De todos modos, la pretensión británica de formar una columna continua no pudo materializarse por la intervención de Alemania en la zona de los Grandes Lagos de Tanganica. De hecho, Alemania, que llegaba tarde al reparto imperialista, no solo pretendió conjurar los planes británicos, sino también crear un cinturón colonial que uniese su África oriental (Tanganica) con África del Sudoeste (hoy Namibia) y las posesiones centroafricanas de Camerún y Togo.

Genocidio en África del Sudoeste Alemana

En el África del Sudoeste alemana, entre 1904 y 1907, los hereros se rebelaron contra el dominio colonial alemán y, en respuesta, fueron prácticamente exterminados.

El Papel de las Potencias Menores

La negativa británica y francesa a ese proyecto germano permitió la instalación o supervivencia en la zona de colonias de potencias europeas menores, a modo de estados “tapón”:

• El Congo, concedido al rey Leopoldo de Bélgica en 1885 (donde se llevará a cabo uno de los mayores genocidios de la historia).
• Portugal mantuvo sus posesiones en los enclaves estratégicos de Angola y Mozambique, además de Guinea-Bisáu, las islas de Cabo Verde y Santo Tomé y Príncipe. Durante el reparto del continente en el siglo XIX, Portugal intentó unir sus territorios africanos de costa a costa mediante el proyecto del "Mapa Cor-de-Rosa", pero fue frenado por el ultimátum británico de 1890, que priorizaba la conexión norte-sur de Londres.

De igual modo, la rivalidad anglo-francesa posibilitó la expansión colonial de Italia y España, como estados amortiguadores y colchón de seguridad entre esas grandes potencias:

• El Marruecos español (1912) evitó que Francia tuviera acceso al otro lado del estrecho de Gibraltar, dominado por los británicos.
• La Libia italiana (1912) separaba convenientemente el Túnez francés del Egipto británico.