Relaciones semánticas entre palabras: denotación, connotación y tipos principales

1. Relaciones semánticas entre palabras

La semántica se ocupa del significado de las palabras. Complementa a la lexicología, disciplina que se centra en el vocabulario y en los procedimientos para formar palabras nuevas y aumentar el caudal léxico. Ambas materias de estudio forman el nivel léxico-semántico. Saussure consideraba que el signo lingüístico es una entidad psíquica de dos caras: significante y significado. Llamamos significado a la imagen mental que nos produce el objeto; a la capacidad de representar un concepto en la mente. El significante es la representación de ese objeto.

Las palabras se relacionan unas con otras. No sólo se relacionan su significado con su significante, sino también los significados entre sí o los significantes entre sí. Por ello es importante conocer las relaciones significativas:

Tipos de relaciones semánticas

• Sinonimia: es la relación semántica que se establece entre varios significantes que tienen el mismo o muy similar significado. Ej.: morir y fallecer. Aunque exista un significado general común, hay multitud de matices que impiden que la sinonimia sea completa. Esos matices impiden que ambos sinónimos sean siempre intercambiables. Por ejemplo, oración y plegaria son sinónimos en un contexto religioso; sin embargo, no podríamos intercambiarlas en un contexto lingüístico: "Hoy me han salido muy bien las oraciones en clase de lengua."

• Polisemia: es la relación semántica que se establece cuando un solo significante posee varios significados. Ej.: banco de peces, banco como mueble, banco para guardar dinero. La polisemia es un recurso de economía lingüística: permite expresar gran cantidad de significados con pocas palabras. Lo contrario de polisemia es monosemia, es decir, cuando un significante posee un solo significado.

• Homonimia: es la relación entre dos o más significantes que han venido a coincidir por casualidad. Ej.: aya (niñera) y haya (árbol o forma del verbo haber). Llamamos homófonos a aquellas palabras que suenan igual (ej.: vaca y baca) y homógrafos a aquellas palabras que se escriben igual (ej.: vino, que puede ser del verbo venir o el sustantivo vino, bebida).

• Antonimia: son dos palabras cuyos significados son contrarios. Existen diversos tipos:

  • Antónimos complementarios: no admiten término medio ni gradación; por ejemplo: masculino / femenino.
  • Antónimos graduales (o de escala): admiten una gradación entre los términos; por ejemplo: caliente, tibio, templado, frío, helado (donde caliente y frío son extremos de una escala).
  • Antónimos recíprocos (u opuestos relacionales): son términos que se implican mutuamente; por ejemplo: comprar / vender.

• Hiperonimia e hiponimia: un hiperónimo es una palabra de significado tan amplio que necesita otras que lo precisen. Ej.: flor es hiperónimo de margarita, clavel, azucena, hortensia... A su vez, se denomina hipónimo a esas palabras cuyo significado está incluido en otra mayor. Así, el hiperónimo engloba al hipónimo. La relación entre hiperónimo e hipónimo se pone de manifiesto en un campo semántico. Podemos definir campo semántico como un conjunto de palabras que tienen, al menos, un rasgo de significado común.

2. Denotación y connotación

Al aproximarnos al valor semántico de las palabras descubrimos en ellas dos clases de valores que pueden dar lugar a diversos planos de significación: valor denotativo y valor connotativo.

Denotación

La denotación o significado denotativo de una palabra es el valor objetivo de dicha palabra, el que encontraríamos en el diccionario. Por ejemplo, la palabra perro se define como un animal de la familia canina; es decir, es el significado según figura en el diccionario. Se denomina denotación al conjunto de rasgos de significado que tiene una palabra y que proceden de percepciones intelectuales o conceptuales. Por ejemplo, los rasgos de animal, vaca (especie/vacuno) y domesticable forman el significado denotativo de vaca.

Connotación

La connotación o significado connotativo es el valor subjetivo que una cultura, un pueblo o una persona, de modo individual, le otorga a una palabra. La misma palabra perro, cuando se aplica, por ejemplo, a una persona, adquiere un valor connotativo y subjetivo (en este caso negativo) para referirse a alguien malo o despreciable. La connotación es el conjunto de rasgos de significado asociados a una determinada palabra. Así, la palabra vaca puede asociarse con gorda en contextos coloquiales, y toro puede asociarse con nobleza o bravura según el uso y la cultura.