El Proteccionismo y el Librecambio en el Siglo XIX: El Caso del Reino Unido y Francia

Las Leyes del Grano y el Auge del Librecambio en el Reino Unido

Richard Cobden fue uno de los mayores defensores del librecambio. Impulsó la Liga contra las Leyes de Cereales en el Reino Unido, a la que se unieron diversos sectores sociales. Estos abogaban por la libre comercialización entre países, sin la imposición de aduanas ni aranceles. En 1845, una hambruna provocada por la plaga de la patata azotó el país. Como consecuencia, en 1846 se produjo la abolición de las Leyes del Grano, y en 1849 fueron revocadas las Actas de Navegación.

El Tratado Cobden-Chevalier y la Cláusula de Nación Más Favorecida

En 1860, se firmó el tratado Cobden-Chevalier entre Inglaterra y Francia. Gracias a este tratado, el Reino Unido eliminaría todos los aranceles contra las importaciones francesas, excepto el vino (producido principalmente por Portugal). Francia, por su parte, eliminó la prohibición de importar productos textiles británicos y redujo los aranceles sobre una amplia gama de productos británicos a un máximo del 30%. Además, se incluyó la Cláusula de Nación Más Favorecida, que permitía a ambas naciones beneficiarse del tratamiento arancelario más favorable concedido a cualquier otro país.

Razones para la Adopción del Tratado por Parte de Francia

• Francia había seguido tradicionalmente una política de protección.
• Napoleón III buscaba mantener una política de amistad con el Reino Unido, lo que le llevó a combinar la política proteccionista con una fuerte corriente de pensamiento favorable al liberalismo económico.
• El economista Michael Chevalier convenció al emperador de la conveniencia de un tratado comercial con el Reino Unido.
• La Constitución francesa de 1851 establecía que el derecho a negociar tratados con otros países era exclusividad del emperador.
• Cobden, ministro de Hacienda británico, defendía que las ventajas del librecambio eran tan evidentes que los demás países deberían adoptarlo en sus políticas.

La Expansión del Librecambio en Europa

Francia negoció tratados con Bélgica, Alemania, Italia, Suiza y los países escandinavos, excepto con Rusia. Cada tratado conllevaba una reducción de aranceles. Gran Bretaña, a pesar de su bajo poder de negociación, se benefició de todos los pactos comerciales de Francia gracias a la cláusula del tratado que la acreditaba como “nación más favorecida”.

Consecuencias de la Red de Tratados

• El comercio internacional, que ya se había acelerado con las reformas británicas de la década de 1840, aumentó aproximadamente un 10% anual durante varios años.
• Se produjo una reorganización de la industria, obligando a las empresas a modernizarse y mejorar su tecnología o a abandonar el negocio.
• Se promovió la eficacia técnica y aumentó la productividad.

Argumentos a Favor del Librecambio

John Stuart Mill señaló que "las barreras comerciales causan graves daños a los países que las imponen" por las siguientes razones:

• Precios más elevados
• Desempleo
• Impuestos más elevados

El Retorno al Proteccionismo

Con la industrialización y la integración de los mercados a causa del comercio, las fluctuaciones de los precios dejaron de estar causadas por factores naturales (sequías, heladas...) para pasar a estar motivadas por el “estado del comercio”, es decir, por las expectativas en relación con la demanda.