Protágoras: Filosofía Sofista, Agnosticismo y el Hombre como Medida

Protágoras: El Sofista Pionero y su Filosofía Escéptica

Protágoras fue el primer sofista del que tenemos noticia. Se dedicó a la enseñanza basada en el arte del discurso persuasivo, ejercitando a los jóvenes en las técnicas de argüir a favor de las dos caras de un mismo argumento. Criticó las supersticiones y los ritos religiosos de su tiempo, pero mantuvo siempre una postura agnóstica y escéptica, no atea. Sin embargo, la dificultad principal de conocer sus principios filosóficos estriba en que las fuentes de conocimiento sobre Protágoras provienen de sus mayores oponentes: Platón y Aristóteles. Es la figura más importante de un movimiento escéptico que se enfrentó en la última parte del siglo V a.C. a los grandes sistemas presocráticos que hemos ido viendo.

Vida y Contexto Histórico de Protágoras

Protágoras nació alrededor del año 500 a. C. en Abdera, en el norte de la península helénica, la ciudad de donde también procedía el atomista Demócrito. Visitó dos veces Atenas. Se dice que fue perseguido por impío, aunque esto no parece ser cierto, a pesar de que escribió un libro Sobre los dioses, que empezaba con las palabras: “Respecto de los dioses no puedo estar seguro de si existen o no, ni qué aspecto tienen, porque hay muchas cosas que impiden un conocimiento seguro: la oscuridad del tema y la brevedad de la vida humana”. Esta posición se conoce con el nombre de agnosticismo.

Su segundo viaje a Atenas se describe un poco satíricamente en el Protágoras de Platón, y sus doctrinas se discuten seriamente en el Teetetes.

La Doctrina Central de Protágoras: El Hombre como Medida

Se destaca principalmente por su doctrina de que “el hombre es la medida de todas las cosas, de las que son lo que son y de las que no son lo que son”. Esto se interpreta en el sentido de que cada hombre es la medida de todas las cosas y que, cuando difieren los hombres, no existe una verdad objetiva en virtud de la cual una es verdadera y la otra falsa. La doctrina es esencialmente escéptica y probablemente se basa en el hecho de que los sentidos están “llenos de engaños”.

La falta de creencia en una verdad objetiva convierte a la mayoría de la gente, prácticamente, en árbitros de lo que hay que creer. De ahí que Protágoras fuera inducido a una defensa de la ley, la convención y la moral tradicionales. Aun cuando —como vimos— no sabía si los dioses existían, estaba seguro de que debían ser venerados.

La Enseñanza y el Legado de Protágoras

Protágoras pasó la edad madura en una especie de viaje de conferencias continuo por las ciudades de Grecia, enseñando por ciertos honorarios “a todo el que deseaba tener capacidad práctica y una cultura mental más elevada” (Zeller). Platón objeta que los sofistas cobraban dinero por la instrucción. Claro que él poseía medios suficientes, y por lo visto era incapaz de darse cuenta de las necesidades de los que no tenían una buena fortuna.

Obras Destacadas de Protágoras

Entre sus obras se encuentran:

• Sobre la verdad, llamada también Discursos demoledores, que comienza con su famosa declaración del hombre como medida de todas las cosas.
• Antilogías o Argumentos contrarios.
• Sobre los dioses.