Prosa española del siglo XVIII: ensayo, novela e ilustración

La prosa en el siglo XVIII

Durante el siglo XVIII, los autores consideraban que la literatura debía hallarse al servicio de las transformaciones que impulsaba la Ilustración. De acuerdo con este pensamiento, los escritores tienden a escribir obras con un fin didáctico, dejando claros los principios que deben regir la conducta humana: el decoro, la virtud y la rectitud moral. En el estilo se impone la claridad, con el fin de que la obra pueda ser asimilada por un público numeroso.

El género literario más importante de la prosa del siglo XVIII es el ensayo. La novela, en cambio, se cultivó menos y, salvo algunas excepciones, no produjo obras de gran calidad.

El ensayo

El ensayo, denominado anteriormente discurso, facilitó la difusión de los nuevos ideales del siglo XVIII. El sentido moderno, amplio y tolerante con el que se acometían los temas, el enfoque analítico de los trabajos y la responsabilidad que sienten los ilustrados en las reformas sociales dan lugar a obras con objetivos definidos por la didáctica y la orientación colectiva. Las figuras más representativas fueron:

• Benito Jerónimo Feijoo: profesor de la Universidad de Oviedo y uno de los grandes intelectuales del momento. Ha sido considerado como padre de los ensayistas y, sobre todo, de los escritores del 98. Sus obras más destacadas son Teatro crítico universal y Cartas eruditas y curiosas.
• José Cadalso: su obra más importante es Cartas marruecas, en la que hace una crítica intencionada y satírica de España. Para ello, Cadalso se sirve del artificio del viajero que observa la realidad del país que visita y escribe en sus supuestas cartas a un amigo sus impresiones. Critica los errores políticos del pasado, la ignorancia y frivolidad por parte de la juventud española, la decadencia de la ciencia, etcétera.
• Gaspar Melchor de Jovellanos: de él hay que destacar que su estilo sobrio y elegante fue considerado como el “mejor tipo de prosa que nos ofrece el siglo XVIII”. Su obra en prosa trata temas muy diversos y en ella manifiesta, como ningún otro ilustrado, las aspiraciones, inquietudes y tendencias de la época. Uno de sus títulos más importantes es Informe sobre la Ley Agraria.

La novela

En cuanto a la novela, en el siglo XVIII fue un género en decadencia, ya que el elemento didáctico trata de suplir los valores imaginativos. Sus representantes más destacados fueron:

• El padre Isla: su obra más importante es Historia del famoso predicador fray Gerundio de Campazas, alias Zote, que se encuentra dentro de la corriente posbarroca.
• Diego de Torres Villarroel: su obra más conocida es Vida, ascendencia, nacimiento, crianza y aventuras de don Diego de Torres Villarroel (novela neoclásica), en la que reivindica la dignidad de su persona, demasiado asociada a la magia. Su estilo es preciso y conceptual y de gran riqueza verbal. Su actitud es burlona y pícara.
• José Cadalso: destaca su obra Noches lúgubres, que podemos clasificar como prerromántica.