Procesos Clave de la Digestión: De la Boca a la Absorción Intestinal y la Defecación

1. La Boca: Ingestión y Digestión Bucal

La ingestión o captura del alimento se realiza mediante las mandíbulas, presentes en todos los vertebrados, excepto en los peces más primitivos, cuya boca permanece siempre abierta.

En la cavidad bucal se realizan dos procesos importantes: la masticación y la insalivación.

Masticación

Proceso mecánico por el que los dientes desmenuzan los alimentos sólidos, lo que permite aumentar su superficie y facilitar la acción posterior de los jugos digestivos. La masticación corre a cargo de los dientes, y según su función pueden ser:

• Incisivos: para cortar.
• Caninos: para desgarrar.
• Premolares y molares: para triturar.

En los mamíferos, debido al régimen alimenticio, el número de piezas dentarias varía de unas especies a otras, siendo la dentición distinta en los omnívoros (como los primates), carnívoros (como el gato), herbívoros (como el caballo) e insectívoros (como el erizo).

Insalivación

Es la mezcla de los alimentos con la saliva, líquido segregado por las glándulas salivales, que están presentes en todos los vertebrados, excepto en los peces. La saliva tiene tres funciones importantes:

1. Disuelve las partículas alimenticias.
2. Humedece y lubrica los alimentos, facilitando su deglución.
3. Descompone el almidón en maltosa, gracias a una enzima denominada amilasa.

Además, tiene un carácter antiséptico por la presencia de lisozima.

2. La Absorción Intestinal: Mecanismos y Estructuras

Los productos resultantes de la digestión deben pasar la pared del intestino para ingresar en el torrente circulatorio, mediante un proceso que recibe el nombre de absorción y se realiza molécula a molécula.

Adaptaciones para la Absorción de Nutrientes

Para facilitar la absorción de los nutrientes, la mucosa intestinal presenta una serie de adaptaciones cuyo objetivo es aumentar la superficie de absorción. Estas incluyen:

• El incremento de la longitud del tubo intestinal.
• La existencia de una serie de repliegues (A), que originan a su vez las denominadas vellosidades intestinales (B).

Las Vellosidades Intestinales

Las vellosidades intestinales son repliegues de la mucosa y están formadas por células del epitelio intestinal cuya membrana plasmática aparece replegada, formando las microvellosidades (D). Con todas estas estructuras se logra que el intestino humano adquiera una superficie de unos 300 m² (tamaño de una pista de tenis de dobles).

Cada vellosidad contiene en su interior una arteria, una vena y un vaso linfático (C), que se encargarán de recoger los nutrientes absorbidos.

Mecanismos de Transporte

La absorción de nutrientes se lleva a cabo a través de las células epiteliales de la mucosa. Atraviesan las células por distintos mecanismos y pasan a los vasos situados dentro de las vellosidades. Los mecanismos principales son:

• Transporte activo.
• Difusión simple.
• Difusión facilitada.

3. El Intestino Grueso y la Defecación

Las sustancias no absorbidas en el intestino delgado pasan al intestino grueso a través de la válvula ileocecal. El intestino grueso mide de 1,5 a 2 m de longitud, y su mucosa también presenta repliegues transversales (pero no vellosidades intestinales) para aumentar la superficie de absorción.

La pared del intestino grueso está tapizada por glándulas que segregan mucosidad y que no producen jugos digestivos. En el intestino grueso se pueden diferenciar tres zonas:

• Ciego.
• Colon.
• Recto.

Modificaciones del Alimento No Digerido

En el intestino grueso, el alimento no digerido sufre las últimas modificaciones:

Absorción del Agua

A lo largo del intestino grueso se absorbe una gran cantidad de agua, por lo que a medida que los residuos se acercan al tramo final, impulsados por movimientos peristálticos, se van espesando y adquiriendo una consistencia semisólida, formándose así las heces fecales.

Fermentaciones y Flora Intestinal

Las bacterias intestinales que constituyen la flora intestinal actúan sobre los productos no digeridos, produciendo gases intestinales y dando a las heces su olor característico. Además, las bacterias intestinales originan sustancias, como la vitamina K y vitaminas del grupo B, que constituyen un aporte vitamínico muy apreciable.

La Egestión o Defecación

Las heces, acumuladas al final del intestino grueso, son expulsadas al exterior por el proceso de egestión o defecación, debido a la contracción de los músculos del recto y abdominales y a la relajación del esfínter anal.

En algunos vertebrados, como los peces cartilaginosos, anfibios, reptiles y aves, la porción final del intestino grueso se denomina cloaca, y a ella van a parar también las vías genitales y urinarias.