El Proceso de las Sensaciones: Del Estímulo a la Percepción en el Sistema Nervioso

Cómo se Producen las Sensaciones

Para que se produzcan las sensaciones, deben ocurrir procesos en el sistema sensorial, en las neuronas aferentes o sensitivas y en el centro elaborador (Sistema Nervioso Central - SNC).

Etapas del Proceso Sensorial

El proceso consta de las siguientes etapas:

1. Estimulación

   Un estímulo es detectado por un tipo de receptor específico.

2. Transducción

   El receptor sensitivo convierte la energía del estímulo en señales electroquímicas. El estímulo produce un cambio local en el potencial de membrana (despolarización), por activación o apertura de canales iónicos.

3. Conducción

   Si el potencial de la membrana alcanza o supera el nivel umbral, se generan potenciales de acción (impulsos nerviosos) que son conducidos hasta el SNC.

4. Traducción

   Una región determinada del SNC transforma los impulsos nerviosos en sensación.

Tipos de Receptores Sensoriales y sus Estímulos

Los siguientes esquemas muestran algunos estímulos y los efectos que producen en los receptores:

• Mecanorreceptor: La presión abre los canales iónicos.
• Quimiorreceptor: Una molécula saboreada u olfateada se acopla a un receptor, iniciando un estímulo que controla el canal iónico a través de mensajeros intracelulares.
• Termorreceptor: La temperatura (Tº) incide en una enzima de la membrana que controla un canal iónico.
• Fotorreceptor: La luz altera la proteína de la membrana, produciendo una señal intracelular que controla un canal iónico.

Diferencias Entre Sensaciones: ¿Cómo Distinguimos Estímulos?

Los potenciales de acción (impulsos nerviosos) son similares en la mayoría de las neuronas, sean estas aferentes o eferentes. Si estímulos diferentes generan señales eléctricas similares en las neuronas, ¿cómo distinguimos dos o más sensaciones diferentes? Esto ocurre porque los receptores sensoriales generan impulsos nerviosos que son conducidos a través de vías aferentes específicas.

Por ejemplo, las vías neuronales que se activan por la luz son diferentes a las vías activadas por el tacto. De esta manera, las vías sensoriales transportan sus señales hacia regiones específicas del SNC donde son generadas las sensaciones correspondientes. La mayoría de las sensaciones conscientes son elaboradas en el cerebro, mientras que las sensaciones inconscientes son producidas en otras regiones del SNC, como el tronco encefálico.

Variaciones en la Intensidad de una Misma Sensación

Podemos percibir una sensación de manera más o menos intensa. Aunque los impulsos nerviosos que generan dicha sensación tienen igual magnitud, mientras mayor sea la fuerza del estímulo, mayor es la intensidad de la sensación. Esto se debe a que aumenta la frecuencia de los impulsos nerviosos que se propagan a través del axón.

Existe un nivel de saturación en la frecuencia de impulsos nerviosos conducidos por las neuronas aferentes. Esto se produce porque en la neurona existe un límite en la cantidad de potenciales de acción que se pueden generar por unidad de tiempo. También puede ocurrir la adaptación sensorial, que es cuando la frecuencia de los potenciales de acción en la neurona aferente disminuye a lo largo del tiempo, aunque el estímulo persista.