Principios de la cronología geológica: relativa y absoluta

Fundamentos de la Cronología Geológica

Tipos de Cronología

La cronología relativa agrupa los métodos que establecen un orden relativo de los sucesos geológicos, desde el más lejano al más cercano. Por su parte, la cronología absoluta incluye los métodos que tratan de fijar fechas lo más exactas posible para los fenómenos geológicos.

Principios de la Cronología Relativa (Estratigrafía)

El principio de superposición de estratos es la base de la cronología de los sucesos geológicos. Fue enunciado por N. Steno en el siglo XVII y establece que, en una serie estratigráfica no deformada, los estratos inferiores son más antiguos que los superiores.

También son importantes otros principios fundamentales:

• El principio de horizontalidad y continuidad lateral de los estratos, según el cual los estratos se depositan de forma horizontal y tienen la misma edad en todas sus partes.
• Como principio estructural, hemos de destacar el principio de intersección, según el cual un proceso geológico de carácter estructural, como una falla o la intrusión de un dique, es más joven que las rocas a las que afecta.

Determinación de la Polaridad de los Estratos

Los criterios de polaridad sirven para diferenciar el muro y el techo de cada estrato y establecer, de este modo, el sentido del tiempo. Son de especial importancia cuando la serie se dispone verticalmente o se encuentra invertida.

Criterios de Polaridad Basados en Estructuras Sedimentarias

Como ejemplo, podemos citar cualquiera de las estructuras sedimentarias que aparecen en la superficie de estratificación, tales como ripples, grietas de desecación, marcas de corriente o marcas propias de la actividad de organismos. Todas ellas aparecerán en el techo de los estratos, ya que de una forma u otra indican que esa superficie ha estado expuesta a condiciones subaéreas o subacuáticas.

Ejemplos Detallados de Criterios de Polaridad

La polaridad puede establecerse mediante la observación de la morfología y las estructuras internas de las capas:

• Forma de los estratos: Las capas pueden tener una morfología característica que ayude a saber cuál era el techo. Por ejemplo, los rellenos de canal, con un muro irregular y erosivo, y un techo más o menos plano.
• Estructuras sedimentarias internas: A veces, el ángulo de la estratificación cruzada de estratos arenosos de dunas o barras costeras de arena también ayuda a establecer la polaridad, que es menor hacia el muro y mayor hacia el techo.
• Estructuras sedimentarias de la superficie de estratificación: Son determinantes para establecer el techo del estrato. Entre ellas se encuentran los ripples o rizaduras, las grietas de retracción o desecación en arcillas, las estructuras de actividad de organismos, las marcas de corriente, etc.

La Cronología Absoluta: Datación Radiométrica

El método radiométrico es el método cronológico que establece con mayor precisión la edad de las rocas.

Funcionamiento del Método Radiométrico

Las dataciones radiométricas se basan en el estudio de los isótopos radiactivos presentes en algunos minerales. Estos isótopos (denominados padres) se desintegran, es decir, se transforman en otro elemento (denominado hijo), en un tiempo siempre fijo. Por tanto, si conocemos la proporción del isótopo padre, de su correspondiente elemento hijo, así como el tiempo de desintegración (o período de semidesintegración), podemos conocer la edad absoluta del mineral y, por tanto, de la roca que lo contiene.

Ejemplo de Cálculo de Edad (Potasio-Argón)

Si partimos de una cantidad (1) de potasio, pasados 1300 millones de años, la mitad de esa cantidad (1/2) se habrá transformado en argón. Transcurrido otro período de semidesintegración, la cantidad restante de potasio (1/2) se habrá transformado, igualmente, en argón, por lo que quedará 1/4 de potasio y 3/4 de argón. Por tanto, esa roca tendrá una edad aproximada de 2600 millones de años.