Polímeros Sintéticos y Naturales: Clasificación, Propiedades y Procesos de Polimerización

Polímeros sintéticos y naturales

Los polímeros son moléculas grandes que se forman por la combinación de un número elevado de moléculas pequeñas llamadas monómeros. Estos pueden estar formados por moléculas orgánicas e inorgánicas.

La mayoría de los polímeros sintéticos son moléculas orgánicas de cadena larga que contienen miles de unidades monómeras, por lo que su masa molecular es elevada. Los plásticos están formados por polímeros sintéticos en los que existe, generalmente, una sola unidad monómera; sin embargo, los polímeros naturales (como los hidratos de carbono y las proteínas) contienen muchas unidades monómeras diferentes.

Clasificación y propiedades de los polímeros

Los términos polímero y resina suelen emplearse como sinónimos. Estos materiales suelen ser amorfos y, en ocasiones, parcialmente cristalinos. Se clasifican según sus propiedades físicas en:

• Elastómeros: Presentan una rigidez baja y se estiran con facilidad.
• Plásticos: Polímeros que han sido moldeados, con propiedades intermedias entre los elastómeros y las fibras.
• Fibras: Deben ser rígidas, de baja extensibilidad y resistentes.
• Recubrimientos adhesivos: Poseen poca rigidez y cierto grado de extensibilidad.

Procesos de polimerización

El proceso de polimerización puede ocurrir de dos formas principales:

1. Reacción de adición

Suele ser de tipo radicálico. Se genera cuando un radical se une a un doble enlace, dejando un radical libre en el otro lado que vuelve a añadir otro doble enlace, continuando así la cadena. Es característica de monómeros que contienen dobles enlaces C=C. Una particularidad es que los productos intermedios del proceso no pueden aislarse (ejemplo: adición de un alqueno a otro mediante un catalizador).

2. Reacción de condensación

Ocurre cuando dos monómeros diferentes (o el mismo) reaccionan eliminando una molécula pequeña, que suele ser agua.

Ejemplos destacados de polímeros

• Polietileno: Se obtiene calentando etileno a altas presiones en presencia de un catalizador, uniendo las moléculas para formar una cadena larga.
• PVC (Cloruro de polivinilo): Se obtiene a partir del cloroetileno o cloruro de vinilo.
• Poliestireno: Considerado el tercer polímero en importancia industrial.
• Caucho: Es un polímero natural de 2-metil-1,3-butadieno. Al calentarlo con azufre, se obtiene caucho vulcanizado, el cual es más resistente, elástico y duro que el natural.

Macromoléculas naturales

Son compuestos orgánicos, algunos de carácter polimérico, que participan de forma activa en numerosas funciones vitales de los seres vivos, ya sea almacenando energía o formando parte de la estructura celular.