Mecanismos de la microevolución: mutaciones, deriva génica y flujo génico

Mecanismos Fundamentales de la Microevolución

Las frecuencias alélicas de las poblaciones de seres vivos que habitan en la naturaleza no se ajustan, por lo general, al principio de Hardy-Weinberg. Esto se debe al proceso de la evolución; como resultado de él, las frecuencias alélicas cambian de una generación a otra. Existen cuatro mecanismos principales que inducen cambios en el acervo genético de una población.

1. Deriva Génica o Genética

La deriva génica consiste en la pérdida de alelos en una población a causa de procesos que ocurren de manera aleatoria (como la depredación); esas pérdidas pueden resultar beneficiosas o perjudiciales.

La deriva génica puede cambiar la variabilidad genética dentro de una población, pero a la vez incrementa las variaciones genéticas entre diferentes poblaciones de una misma especie. Ocurre a través de dos mecanismos clave:

• El efecto cuello de botella: Se manifiesta cuando la población reduce su número como resultado de una etapa crítica (por ejemplo, una enfermedad o el agotamiento del alimento). El número de individuos de la población desciende drásticamente y los sobrevivientes quedan sometidos a la deriva genética.
• El efecto fundador: Consiste en que un grupo de individuos puede separarse de su población original y formar una nueva población. El acervo genético de sus descendientes es aportado solamente por los individuos que integran la nueva población.

2. Mutaciones

Las mutaciones son cambios permanentes e impredecibles en el material genético (ADN). Constituyen la base de la formación de nuevos alelos en una población. Son una fuente esencial de variación; sin embargo, a menudo su efecto directo es despreciable en términos de fuerza evolutiva.

Por ejemplo, en una población que habita un ambiente cada vez más frío, la ocurrencia de una mutación que ayude a un individuo a soportar mejor la baja temperatura no sucede con mayor probabilidad que cualquier otra mutación independiente de esa condición ambiental.

Las mutaciones con efectos nocivos suelen ser eliminadas del acervo genético, generalmente a través de la muerte del individuo. Por el contrario, aquellas mutaciones ventajosas, aunque lo sean de manera muy leve, son incorporadas al acervo genético de las poblaciones.

3. Flujo Génico (Migración)

El flujo génico se refiere al movimiento de alelos entre poblaciones. Puede ocurrir de dos maneras:

• Inmigración: Entrada de alelos provenientes de otra población.
• Emigración: Salida de alelos de la población.

La inmigración incrementa la variabilidad genética de las poblaciones receptoras, ya que estas reciben nuevos alelos. Cuando el flujo de genes entre dos poblaciones es bastante grande, ambas tienden a ser genéticamente muy similares.

Por el contrario, cuando una población experimenta una alta emigración, pierde parte de su acervo genético y disminuye su variabilidad interna. En general, el flujo génico contrarresta los efectos de la deriva génica y de la selección natural, tendiendo a homogeneizar las poblaciones.

Contexto Histórico: Primeras Concepciones de la Evolución

Hasta el siglo XVIII, los científicos consideraban que tanto el planeta Tierra como las especies de seres vivos que habitaban en él eran inmutables, es decir, que no habían cambiado desde que aparecieron. Esta concepción, asociada con los postulados de que todos los seres vivos del planeta habían sido creados por un Ser Supremo, se conoce como creacionismo o fijismo. Fue propuesta y defendida inicialmente por antiguos griegos como Platón y Aristóteles.

En términos biológicos modernos, la evolución se entiende como el cambio de los organismos a lo largo del tiempo. Según la teoría de la evolución, todos los organismos que hoy existen, así como los que se extinguieron o persisten como restos fósiles, están emparentados entre sí en grado variable y provienen de un ancestro común.