La Partición de África y el Colonialismo Europeo: Dominions, Protectorados y Rivalidades del Siglo XIX

El Imperialismo Europeo en África: Dominions y Protectorados

Los Dominios eran específicos del Imperio británico. Se trataba de colonias de poblamiento a las que se les aplicó un sistema de autogobierno. Los poderes del gobernador estuvieron limitados por un gobierno designado por una asamblea elegida por los colonos. Gozaron de completa autonomía en la política interna, pero la política exterior se decidía en la metrópoli. Fue el caso de Canadá, Nueva Zelanda, Australia y la Unión Sudafricana.

Los Protectorados eran territorios coloniales donde ya existía un Estado soberano con su propia estructura política y cultural. La potencia colonial respetaba, teóricamente, el gobierno y la administración indígena, pero ejercía el control militar, la dirección de la política exterior y la explotación económica.

El Reparto de África en el Siglo XIX

En 1870, la presencia europea en África se limitaba a una serie de factorías costeras o pequeños enclaves coloniales en las zonas próximas al mar. Pero en el último tercio del siglo se produjo una total ocupación del territorio. Esta rápida ocupación produjo frecuentes enfrentamientos entre los países colonizadores.

La Ocupación del África Mediterránea

En el África mediterránea, Francia inició en 1830 la ocupación de Argelia y en 1881 los franceses establecieron un protectorado sobre Túnez. En Egipto, entraron en colisión los intereses franceses e ingleses por el dominio de la ruta del Canal de Suez (inaugurado en 1869). Reino Unido estaba interesado en el control de Egipto para asegurar su ruta hacia la India. En 1882, se produjo la ocupación militar británica de Egipto, que, de hecho, fue convertido en un protectorado inglés.

Exploración y Apertura del Continente Africano

Misioneros, exploradores y aventureros abrieron el resto de África a Europa. Durante la segunda mitad del siglo XIX se registraron un gran número de viajes de exploración y descubrimiento a través de los grandes ríos africanos. Destacaron las exploraciones de David Livingstone, que remontó el río Zambeze y llegó a las cataratas Victoria; y de Henry Stanley, que descubrió las fuentes del río Congo y se puso al servicio del rey Leopoldo II de Bélgica.

La Conferencia de Berlín (1884-1885)

Las rivalidades entre Francia y Bélgica por el Congo y el creciente interés de los comerciantes alemanes por el África central impulsaron al canciller alemán Bismarck a celebrar una Conferencia Internacional en Berlín entre 1884 y 1885. En ella se adoptaron una serie de acuerdos que debían regir la ocupación del territorio africano:

• Libertad de comercio y de navegación por los ríos Níger y Congo.
• Prohibición de la esclavitud.
• Reconocimiento del Estado Libre del Congo como colonia personal del rey de Bélgica, Leopoldo II.
• Principio de la ocupación efectiva, es decir, era necesario ocupar un territorio para considerarlo como propio. Este principio aceleró el reparto de África, pues las potencias se lanzaron a conquistar aquellas tierras que aún no pertenecían a ningún otro país.

Nuevas Potencias en la Carrera Colonial

A finales del siglo XIX, nuevas potencias se incorporaron al reparto de África. Las más importantes fueron Italia y Alemania. Italia se apoderó de Somalia y Eritrea, pero fracasó en su intento de conquistar Etiopía, al sufrir la derrota de su ejército colonial en Adua (1896). Alemania, por su parte, fue la última en participar en la carrera colonial. A partir de 1884, estableció colonias en el África Oriental (Tanganika), en Togo y Camerún (en la costa occidental), y en el Sudoeste de África.

Conflictos Coloniales entre Potencias Europeas

Hubo una serie de conflictos coloniales entre potencias europeas:

• La Crisis de Fachoda (1898)

  Estuvo motivada por la intención de Reino Unido y Francia de formar imperios continuos. Reino Unido pretendía formar un imperio africano que uniese el norte con el sur, con una línea de ferrocarril desde El Cairo hasta el Cabo, mientras que Francia quería crear un eje colonial desde el Sahara y Guinea hasta el mar Rojo. Ambas potencias se encontraron en la localidad sudanesa de Fachoda y el conflicto fue resuelto por vía diplomática al ceder Francia.

• La Guerra Bóer en Sudáfrica

  En Sudáfrica, el Reino Unido ocupó El Cabo en 1806, zona de asentamiento holandés y...