Origen y Evolución de la Microbiología: De la Generación Espontánea a la Teoría Microbiana

La Controversia de la Generación Espontánea

La teoría de la generación espontánea sostenía que la vida y los seres vivos surgían espontáneamente de la materia inanimada. Esta idea se basaba en observaciones tales como la aparición de gusanos en la carne, si esta se dejaba a la intemperie durante un tiempo. La controversia en torno a este tema se reavivó tras el descubrimiento de los microorganismos, que, según la opinión de muchos científicos de la época, se originaban por generación espontánea. La controversia sobre la generación espontánea se prolongó aún otros cien años, hasta que Louis Pasteur zanjó definitivamente esta cuestión al demostrar la existencia en el aire de microorganismos responsables de la putrefacción de los materiales.

Desarrollo de la Microbiología: Pasteur y Koch

Theodor Schwann propuso que las levaduras eran las responsables del proceso de fermentación alcohólica, introduciendo así la microbiología industrial. Louis Pasteur demostró la intervención de los microorganismos en los procesos fermentativos y comprobó que cada tipo de fermentación era realizada por un tipo de microorganismo. En su investigación, observó que solo se llevaba a cabo su metabolismo en anaerobiosis.

Louis Pasteur llevó a cabo varios estudios sobre la pebrina y el carbunco, y desarrolló las primeras vacunas frente al carbunco y la rabia. Robert Koch sentó las bases de la teoría microbiana de la enfermedad:

• El microorganismo causante debe aparecer en todos los individuos enfermos y debe estar ausente en los individuos sanos.
• Se debe obtener cultivos puros del agente causante.
• El mismo agente patógeno debe ser aislado nuevamente en los animales de experimentación.

Estos postulados son válidos para microorganismos como Mycobacterium tuberculosis.

Diversidad Microbiana y Metodología de Estudio

La microbiología estudia un conjunto heterogéneo de organismos que tienen en común las siguientes características: su tamaño microscópico, su capacidad para desarrollar todas las funciones vitales como células individuales o agrupaciones simples de células, y la metodología empleada para su estudio.

Los microorganismos se distribuyen en tres reinos: Moneras, Protistas y Hongos.

Relación de los Microorganismos con Otros Seres Vivos

Todos los seres vivos de tamaño microscópico se denominan con el término genérico de microorganismos. Esto incluye la absorción de algunas larvas de metazoos o nematodos con un tamaño de alrededor de un milímetro, que se incluyen dentro de los animales. En cuanto a sus relaciones filogenéticas con el resto de los seres vivos, los microorganismos han sido más difíciles de situar en el árbol evolutivo universal debido fundamentalmente a los siguientes factores:

• Aunque probablemente fueron los primeros seres vivos que poblaron la Tierra, el registro fósil apenas contiene evidencias de microorganismos.
• Los datos sobre su evolución son relativamente recientes y se basan en estudios moleculares, en especial en la comparación de secuencias de ARN ribosómico.