El Mundo de los Minerales: Propiedades, Clasificación y Extracción
¿Qué es un mineral?
Un mineral es una sustancia que cumple con las siguientes características:
- Sustancia sólida: Esto elimina a todos los líquidos y los gases, como el agua del mar o el aire.
- Natural: Queda excluido cualquier producto fabricado por las personas.
- No producida por seres vivos (inorgánica): Se descartan, pues, conchas o caparazones elaborados por los organismos.
- Composición química definida: Cada mineral tiene una composición química específica, como si siguiera una "receta" determinada.
Existen unos 4000 minerales diferentes. Para identificarlos, es necesario estudiar sus propiedades físicas y químicas.
Propiedades Características de los Minerales
Forma
A diferencia de un animal, la forma y el tamaño de un mineral no siempre sirven para identificarlo. Si partimos una muestra, su forma y tamaño habrán cambiado, pero cada fragmento continuará siendo del mismo mineral.
Color
Es una propiedad útil para reconocer aquellos minerales que tienen un color característico. Por ejemplo, el azufre es amarillo, la malaquita es verde y la galena es gris plomo.
Brillo
Es el aspecto que ofrece la superficie de un mineral al reflejar la luz. Para calificar el tipo de brillo se utilizan nombres de objetos conocidos que muestran un brillo similar (ej. brillo metálico, vítreo, perlado).
Dureza
Es la resistencia de un mineral a ser rayado. Para medir la dureza se utiliza la escala de Mohs. Está graduada de 1 a 10 según la dureza de minerales de referencia, desde el talco (el más blando) hasta el diamante (el más duro).
- Talco
- Yeso
- Calcita
- Fluorita
- Apatita
- Ortoclasa
- Cuarzo
- Topacio
- Corindón
- Diamante
Clasificación de los Minerales
Silicatos
Constituyen más del 75% de la corteza terrestre. Todos los minerales de este grupo están compuestos por silicio y oxígeno.
- Ortosa: Tiene dureza 6, su brillo es vítreo y su color es blanco. Pertenece al grupo de los feldespatos.
- Plagioclasa: Tiene dureza 6, brillo vítreo y color blanco. También pertenece al grupo de los feldespatos.
- Cuarzo: Tiene dureza 7, brillo vítreo y puede presentar diversos colores. Después de los feldespatos, es el mineral más abundante.
- Moscovita o mica blanca: Tiene dureza 3, brillo perlado y se identifica bien por su exfoliación en láminas. La mica de color oscuro es la biotita.
- Olivino: Tiene dureza 6,5, brillo vítreo y color verde oliva, de ahí su nombre.
No Silicatos
Hay rocas que no están formadas mayoritariamente por silicatos, sino por otros minerales. Algunos de ellos son:
- Yeso: Tiene dureza 2 y su color suele ser blanco. A veces tiene aspecto fibroso.
- Calcita: Tiene dureza 3, color blanco o pardo y desprende burbujas con los ácidos, como el clorhídrico o el vinagre.
- Halita: Tiene dureza 2,5, es incolora o blanca y de sabor salado. Es la sal que se utiliza como condimento en la cocina.
Tipos de Minas y Yacimientos
El tipo de excavación depende de la profundidad a la que se encuentra el yacimiento:
Minas a cielo abierto
Se excavan si el yacimiento se encuentra en la superficie o a muy poca profundidad. Las más importantes son:
- Canteras: Se explotan yacimientos en la superficie o a muy poca profundidad. De ellas se extraen materiales para la construcción y rocas ornamentales.
- Cortas: Son minas de profundidad pequeña o media, muy usuales en la explotación de menas metálicas. Están estructuradas en terrazas de profundidad creciente.
Minas subterráneas
Se excavan si el yacimiento se encuentra a gran profundidad. Constan de una red de túneles. Los conductos horizontales se llaman galerías, y los verticales, pozos.
¿Cómo se Obtienen los Metales?
Los metales se encuentran pocas veces en estado nativo, es decir, puros. Habitualmente, aparecen combinados con otros elementos formando minerales. Por ejemplo, la hematites contiene hierro y oxígeno, y la calcopirita contiene cobre y azufre.
Para obtener el metal que nos interesa, se pone en marcha un proceso metalúrgico que comienza en el yacimiento con la extracción del mineral.