Manual Completo de Riego por Superficie: Métodos, Técnicas y Optimización Agrícola

Fundamentos del Riego por Superficie

El riego por superficie (o por gravedad) es un sistema de riego donde el agua fluye por su propio peso, utilizando la superficie del suelo agrícola para distribuirla. El caudal disminuye a medida que el agua avanza por la parcela regada, debido a su poder de infiltración sobre el suelo.

Para que el agua se distribuya de la forma más uniforme posible por toda la parcela, es preciso diseñar y manejar el riego de tal forma que haya equilibrio entre el paso del agua por la superficie del suelo y la infiltración de esta en la parcela.

Pérdidas y Problemas Asociados

• Escorrentía superficial: Ocasiona problemas de erosión.
• Percolación profunda: Produce el arrastre de nutrientes y sales del suelo, lo que hace que se deterioren las aguas de drenaje cuando estas vuelven al suelo.

Características del Riego por Superficie

Se realiza en terrenos con pendientes suaves y suelos profundos; de otra forma, habría que realizar obras caras con movimiento de tierras, con el inconveniente de dejar al descubierto capas del subsuelo. Otra limitación es la dificultad de aplicar dosis bajas necesarias en ocasiones. Su ventaja es que es muy barato de instalar y conservar.

Tipos de Riego por Superficie

1. Riego a manta: El agua moja toda la superficie del suelo.
2. Riego por surcos: El agua se distribuye por surcos paralelos y se va infiltrando por el fondo sin que la superficie del suelo quede mojada del todo. Se divide en dos tipos:
   • Por escorrentía o por fajas: Tienen la ligera pendiente longitudinal que facilita el avance del agua. La parte inferior puede estar abierta o cerrada por un caballón.
   • Riego por inundación: Los canteros tienen forma rectangular o cuadrada, bordeados por un dique de caballón que impide la salida del agua (ideal para el cultivo de arroz).

Bases del Riego por Superficie y Surcos

Se pretende que todos los puntos de la parcela reciban la misma agua (uniformidad de distribución). Cuando el agua entra por el cantero, una parte disminuye por su superficie, mientras que el resto se va infiltrando a lo largo de ellos.

Tiempo de oportunidad de infiltración: Es el período de tiempo en que el agua permanece sobre la superficie en un punto determinado. El agua se infiltra en ese trozo de suelo.

Riego por Surcos

Se usa en cultivos sensibles con exceso de humedad en el pie de los tallos y para los que se cultivan en hileras (maíz, patata, girasol). En surcos largos con desagüe libre, la cantidad de agua infiltrada disminuye desde la cabecera hasta la cola, produciendo pérdidas de agua por escorrentía al final del surco. El riego se realiza en dos formas:

1. Mojado del surco: Se hace lo más rápido posible para que la diferencia de agua infiltrada sea la menor posible. Se aporta el mayor caudal posible sin producir erosión en el suelo. Cuando el agua llega al final del surco empieza el riego, haciendo modificaciones del caudal de acuerdo con la intensidad de infiltración de agua. La velocidad de infiltración disminuye cuando el suelo va saturado de agua.
2. Riego tradicional: El agua discurre más en los primeros tramos y se infiltra más en los últimos.

Separación de Surcos y Métodos de Inundación

Separación de los Surcos

Depende del suelo, del cultivo y de la maquinaria que se vaya a utilizar. El desplazamiento del agua en el suelo entre dos surcos moja la totalidad del suelo ocupado por las raíces. Esto depende de la textura del suelo:

• Suelos arenosos: El agua penetra más en profundidad que lateralmente. La separación máxima entre surcos es de 50 cm.
• Suelos de textura media: Se produce por infiltración compensada en sentido vertical y horizontal. Separación de 50 a 100 cm.
• Suelos arcillosos: El agua entra con más rapidez en sentido horizontal que en sentido vertical. Separación de hasta 1,50 m.

Riego por Inundación

Se divide en compartimentos, canteros o tablares cerrados. Se vierte un gran caudal de agua que queda estancada y penetra en el suelo con nivelación horizontal. Se clasifica en:

1. Por inundación temporal: Se aplica una cantidad de agua equivalente a la dosis de riego y se deja en la superficie hasta que infiltra. Cuando el contenido de humedad se reduce a la fracción disponible por el cultivo, se hace un nuevo riego. Se encuentra inundado durante un tiempo pequeño. Este método se aplica en terrenos encharcados para maíz o algodón, y se puede aplicar a cualquier tipo de suelo.
2. Por inundación permanente: Se utiliza habitualmente para el cultivo de arroz. Los compartimentos se llenan de agua hasta el nivel deseado y, una vez que alcanza ese nivel, se echa más agua con un caudal inferior, evacuando el exceso por medio de vertederos.

Técnicas de Mejora y Riego por Fajas

En el riego por superficie se produce un mayor porcentaje de pérdida de agua que en otros sistemas de riego. Los avances tecnológicos son:

1. Nivelación con rayo láser: Es más preciso que el tradicional, rápido y económico. Se logra una nivelación perfecta en comparación con el convencional, consiguiendo uniformidad en la distribución del agua y una mayor eficiencia de riego.
2. Riego intermitente o por impulsos: El agua circula por el surco de forma intermitente, consiguiendo una mayor uniformidad del riego.
3. Reutilización de agua de escorrentía superficial: El empleo de grandes caudales produce mayor velocidad de avance del agua y mayor uniformidad en su distribución. El inconveniente es que se crean grandes pérdidas por escorrentía al final de la parcela, esto se puede resolver mediante la reutilización del agua sobrante, logrando una mejora en la eficiencia de aplicación.

Riego por Fajas

El terreno se divide en porciones rectangulares estrechas (fajas), separados unos de otros por caballones puestos longitudinalmente. Se hacen acequias de abastecimiento superior en las fajas y canales de desagüe en el extremo inferior. El agua discurre a lo largo de las fajas formando una lámina delgada que se va filtrando. Se utiliza en cultivos extensivos (alfalfa, pastos) en suelos de textura media con buena permeabilidad (más lento en arcillosos y más rápido en arenosos).

Parámetros de Diseño: Pendiente, Longitud y Caudal

Pendiente de los Surcos

La uniformidad se consigue cuando los surcos tienen la misma pendiente en todo lo largo; en caso contrario, ocasionan falta de agua en unas zonas y exceso en otras, llegando a encharcar y desbordar. En las zonas de mayor pendiente aumenta la velocidad del agua y produce erosión (tanto en suelos arenosos como arcillosos).

Longitud de los Surcos

Los surcos largos son más económicos y los cortos consiguen mayor eficiencia de riego. Con surcos largos no se debe producir erosión. En suelos arenosos los surcos son más cortos que en suelos arcillosos.

Caudal de Riego

Se aprovecha mejor el agua cuando el mojado del surco se hace lo más rápido posible, y para ello se utiliza el máximo caudal que no cause erosión (caudal máximo no erosivo). Una vez que el agua ha llegado al extremo del surco empieza el riego, donde se reduce el caudal y se mantiene hasta el final (caudal permanente).