José Balta y los Desafíos Económicos del Perú en 1868: El Contrato Dreyfus

Hacia 1868 se inició el gobierno de **José Balta**, quien enfrentaría la difícil tarea de reorganizar la administración pública y desarrollar materialmente al país. El problema más delicado que debería enfrentar era el económico, debido al déficit de más de 8 millones de soles que afectaba al presupuesto nacional, principalmente por la disminución de la venta del **guano** en Europa. Si bien el gobierno, para aliviar el problema económico, pretendía pedir un préstamo a los consignatarios del guano y cubrir la brecha presupuestaria, lo cierto es que en el Congreso existían voces por eliminar el sistema de consignaciones por considerarlo desventajoso para el Estado.

En este contexto, Balta llamó al ex-seminarista y periodista de oposición **Nicolás de Piérola** para asumir el Ministerio de Hacienda. Piérola, a la sazón Ministro de Hacienda, tuvo la percepción de ver el problema con total claridad: los consignatarios nacionales no cumplían sus contratos con el Estado, retrasaban sus pagos debido a la disminución del precio del guano en los mercados europeos, pues los nuevos abonos químicos le hacían la competencia. Por ello, especulaban con los cargamentos y los almacenaban en los puertos esperando el mejor momento para la venta de fertilizantes. Esa era la razón por la cual el Estado no recibía puntualmente sus remesas, alterando todo su programa económico de gastos. Entendiendo esto, Piérola vio que la solución era fácil pero al mismo tiempo delicada en aplicarse, pues consistía en quitar el negocio del guano a los poderosos consignatarios y discutir nuevas condiciones o mecanismos que ofrecieran mejores dividendos al país, lo cual podría ser la comercialización del guano administrativa en su totalidad por el Estado, o en todo caso, debía estar en manos de un solo monopolio que era mucho más fácil de controlar y supervisar que numerosos comerciantes.

Teniendo una clara perspectiva y entendiendo que la solución al problema económico nacional radicaba en una operación comercial a gran escala, Piérola viajó a Europa, y en París hizo pública la licitación de una enorme cantidad de guano (2 millones) que debía ser pagada según condiciones que podían ser establecidas entre el Estado peruano y la firma comercial ganadora. Si bien la licitación despertó el interés deseado, lo real fue que la licitación fue ganada por la casa comercial **Dreyfus y Hnos.**, quien ofreció condiciones muy ventajosas para el Perú: se comprometió a cubrir la deuda externa y entregar dos mensualidades de 1 millón de soles, y desde la firma del contrato, julio de 1869, hasta marzo de 1871, mensualidades de 700 mil soles.