El Imperialismo del Siglo XIX: Causas, Expansión y la Carrera Colonial

El Imperialismo: Definición y Orígenes

El término imperialismo hace referencia a la actitud, doctrina o acción que conduce al dominio de un estado sobre otro u otros mediante el empleo de la fuerza militar, económica o política.

A finales del siglo XIX, el avance de la industrialización y la competencia entre países empujaron a las principales potencias europeas a conquistar y colonizar sistemáticamente amplias zonas del mundo.

Causas del Imperialismo

La expansión imperialista fue impulsada por una combinación de factores interrelacionados:

Factores Políticos y Demográficos

• El dominio de los mares y la posesión de colonias eran signo de poder político y de prestigio internacional.
• Las colonias se convirtieron en enclaves estratégicos para las potencias europeas, incrementando su poder militar en los continentes.

Factores Económicos

• Europa dominaba la economía mundial. Sus industrias aspiraban a ampliar los mercados para vender sus excedentes de producción.
• Buscaban asegurarse el abastecimiento de materias primas e invertir capitales en zonas donde se pudieran obtener mayores tasas de beneficio.
• Los europeos pusieron en explotación los recursos coloniales, aprovechando el bajo coste de la mano de obra indígena. Se apropiaron de territorios para establecer plantaciones, explotaron recursos mineros y construyeron grandes infraestructuras para facilitar su transporte.

Factores Culturales e Ideológicos

• Las expediciones geográficas, impulsadas por sociedades científicas, dieron a conocer la existencia de territorios inexplorados.
• La conquista colonial se apoyaba en una concepción racista basada en la superioridad de la raza blanca. Los europeos consideraban que tenían una misión civilizadora.

La Expansión Colonial

En el último tercio del siglo XIX, las potencias europeas se lanzaron a la conquista de extensas zonas de África y Asia. La rivalidad entre potencias desató una verdadera carrera colonial por conquistar y dominar nuevos territorios.

África: El Continente Más Colonizado

África, un territorio poco poblado, fue el continente más colonizado. En él rivalizaron dos grandes proyectos:

• El proyecto británico (dominio de la fachada oriental de norte a sur).
• El proyecto francés (dominio de una franja de este a oeste).

Más tarde, Alemania, Bélgica y Portugal también se asentaron en África. Ante la creciente rivalidad, se convocó la Conferencia Internacional de Berlín, que estipuló las condiciones para ocupar nuevos territorios por parte de las metrópolis y estableció las diferentes zonas de influencia.

La Expansión en Asia

La expansión en Asia se caracterizó por la presencia de múltiples potencias:

• La expansión británica se centró en la India, donde la Compañía Británica de las Indias Orientales poseía enclaves desde el siglo XVII.
• Francia tuvo su centro de expansión en Indochina, donde en 1887 estableció la Unión Indochina (actuales Vietnam, Laos y Camboya).
• El Imperio Ruso se extendió hacia Siberia y hacia el sur, ocupando parte de Asia Central.

El Caso de China

Aunque China no fue ocupada por ningún país, los ingleses consiguieron establecer algunos enclaves comerciales como Hong Kong. Entre 1885 y 1911, Francia, EE. UU., Alemania, Rusia y Japón también obtuvieron zonas de influencia en China.