Imperialismo Europeo y Expansión Colonial: Causas, Consecuencias y Casos de Estudio

La Europa Dominante: Segunda Revolución Industrial e Imperialismo

La Segunda Revolución Industrial fragmentó el mundo en dos: los países industrializados y los no industrializados. Los primeros se impusieron ante los segundos gracias a su vitalidad demográfica, su superioridad comercial y técnica, y su poderío financiero. Europa impuso su modelo económico, sus ideales y su cultura en buena parte del mundo. Entre 1873 y 1890, la Europa industrializada atravesó una crisis que dio origen a una crisis agrícola. En 1870, la llegada de trigo procedente de Estados Unidos y Rusia redujo los precios en Europa. Se inició una crisis de sobreproducción en todos los sectores, acumulándose las reservas de productos. El mundo industrial salió de la crisis por medio de la innovación técnica, la remodelación empresarial y la ampliación de los mercados. Los países industrializados se dirigieron hacia otros territorios aún sin explotar.

Causas Económicas del Imperialismo

El imperialismo contemporáneo se caracterizó por la conquista europea de nuevos espacios económicos con los siguientes objetivos:

• Establecer nuevos mercados.
• Conseguir materias primas y energéticas.
• Utilizar mano de obra a bajo coste.

La expansión del capitalismo necesitaba nuevos territorios para invertir el capital excedente. El capitalismo financiero se encontraba con expectativas de beneficios limitadas en los propios países, ya que el control del mercado y los precios hacía que no fuera rentable la reinversión. Los capitalistas buscaron otros lugares donde las inversiones fueran más rentables. Así, las inversiones exteriores de las economías desarrolladas se orientaron principalmente hacia otros países industrializados, como Estados Unidos. Se comprobó que los costos para mantener la administración y el ejército colonial no siempre justificaban los beneficios obtenidos. Los principales beneficiarios fueron los sectores económicos que invirtieron en empresas coloniales, mientras que la clase media contribuyó en gran medida mediante el pago de impuestos.

Del Colonialismo al Imperialismo

El imperialismo es la culminación del colonialismo, pero entre estas dos formas hay diferencias sustanciales:

• En primer lugar, los viejos imperios estaban ubicados principalmente en el continente americano, mientras que en la nueva etapa la ocupación se centró en África, Asia y el Pacífico.
• En segundo lugar, las antiguas colonias eran fundamentalmente de asentamiento, donde los inmigrantes habían creado sociedades parecidas a las europeas. Las nuevas colonias eran territorios de ocupación, con una minoría de europeos que ejercían el control político y económico.
• El ritmo de ocupación fue mucho más rápido en la era del imperialismo.
• Las posesiones coloniales dieron lugar a escasos conflictos, mientras que el imperialismo del siglo XIX tuvo un carácter más bélico, con guerras frecuentes.

El Imperialismo de los Estados Unidos

El expansionismo norteamericano se explica a partir del gran crecimiento económico que experimentaron, y es consecuencia del proteccionismo europeo. Las crecientes dificultades arancelarias impuestas a la exportación de los productos americanos difundieron la idea de que era necesario establecer relaciones privilegiadas con áreas que permitieran asegurar sus futuros mercados. Se llevó a cabo una política expansiva, aplicando el denominado "darwinismo social" para justificar su dominio en el contexto internacional. La política expansionista se orientó hacia el sur y el Caribe. Compraron Alaska a Rusia en 1867. El colonialismo americano se caracterizó por la injerencia en los asuntos internos y por la sumisión económica de los gobiernos autóctonos (neocolonialismo).

El Expansionismo Japonés

Como consecuencia de la Revolución Meiji, Japón puso fin a 256 años de feudalismo e inició un proceso de modernización económica. El Estado impulsó el desarrollo económico con el objetivo de convertir a Japón en una potencia industrial. El crecimiento económico y la modernización social hicieron de Japón una potencia imperialista. Los gobiernos sucesivos orientaron el expansionismo hacia el Pacífico para abastecerse de alimentos y para poder defenderse del poder de China y Rusia. En 1876, Japón intervino en la península de Corea, lo que llevó a la guerra con China entre 1894 y 1895, con victoria nipona. El expansionismo japonés se enfrentó a los rusos en Manchuria en 1905, donde derrotó al ejército ruso.