La Ilustración en Europa a mediados del siglo XVIII: Sociedad, Burguesía y Cultura

Socialmente, hacia la mitad del siglo XVIII tuvo lugar en la sociedad europea un notable incremento demográfico, relacionado con la relativa mejora de las condiciones económicas y los inicios de la Revolución industrial. La sociedad del siglo XVIII estaba formada por aristócratas, burgueses, artesanos y campesinos.

Dentro de la burguesía existían distintos niveles, de acuerdo con su situación económica. Algunos de ellos participaban en la estructura del Antiguo Régimen. Otros formaban el amplio sector de la pequeña y mediana burguesía, tratando de introducirse en el capitalismo comercial.

La burguesía había sido la creadora de la nueva visión del hombre y de la humanidad: más común, universal y cosmopolita. Se trataba de difundir la visión "más humana" del hombre, para crear la ciudadanía libre, fuerte y autónoma que pudiera conjugar la ética con la política. En esta línea se interesaba Kant.

Político

Políticamente, en Alemania, las guerras de religión de los siglos XVI y XVII habían fraccionado el Imperio en más de 300 Estados, retornando a la organización social característica del feudalismo medieval. Tras la paz de Westfalia, algunos príncipes inician la restauración. Federico Guillermo I fue las bases del posterior desarrollo económico y político prusiano, siguiendo un modelo absolutista al servicio de la clase señorial.

Sin embargo, la burguesía se opone ya a la monarquía absoluta. Ostenta ya el poder económico y aspira a alcanzar el poder político monopolizado por la nobleza. Así, si la estructura social, dividida en estamentos, comienza siendo feudal, poco a poco la burguesía, dominante de la actividad comercial, irá ejerciendo mayor presión. Será la burguesía la que asumirá el protagonismo en este siglo, que se enfrenta al sistema político-social establecido, aspirando a destruir el denominado "Antiguo Régimen", sintetizado en el absolutismo y los privilegios de la nobleza y el clero, y elabora la cultura nueva: la Ilustración.

Cultural

Kant se sintió identificado con el movimiento de la Ilustración. El espíritu ilustrado se manifestó con características propias en cada uno de los tres países en los que se desarrolló. Se caracterizó por el desarrollo de la ciencia histórica, en contra de la tradición, y por la consideración del hombre culto como alguien ocupado de la teología y, más atento a los avances de las ciencias.

El movimiento ilustrado surgió primeramente en Inglaterra, y se caracterizó por su defensa de la libertad política y de la tolerancia religiosa, estando muy influido por el empirismo de Hume y Locke. En Alemania llega con cierto retraso, porque estaba políticamente dispersa y tenía una sociedad mayoritariamente feudal. En Alemania la figura más representativa fue Kant, aunque él mismo fue quien puso los límites al optimismo ilustrado al efectuar su crítica de la razón.

El espíritu de la Ilustración era de emancipación y de liberación intelectual y moral. El hombre ilustrado quería emanciparse de la fuerza religiosa, de la autoritaria, de la política y de la tradición. Esta emancipación se intentaba realizar basándose en la razón, que se consideraba el medio más poderoso y eficaz. El ilustrado era el hombre que luchaba contra el poder con la fuerza de la cultura.