La Ilustración y la Crisis del Antiguo Régimen: Ideas, Críticas y Transformaciones del Siglo XVIII

La Crisis del Antiguo Régimen: El Impacto de la Ilustración

El Espíritu de la Ilustración

La Ilustración fue un movimiento de carácter intelectual que se desarrolló en la Europa del siglo XVIII y cuyas ideas inspiraron la independencia de EE. UU. y la Revolución Francesa. Sus precedentes hay que buscarlos en dos pensadores ingleses que elaboraron sus teorías en el tránsito del siglo XVII al XVIII: Isaac Newton y John Locke. El primero fue el gran introductor del método científico, basado en la observación y posterior comprobación de los hechos; y el segundo criticó el poder absoluto y planteó la división de poderes.

Los ilustrados franceses propugnaron una fe absoluta en la razón como único medio para entender y explicar el mundo. Se enfrentaron a la concepción medieval del mundo, basada en el teocentrismo. Aunque la mayor parte de los ilustrados eran deístas, rechazaban la superioridad de cualquier religión sobre las otras y condenaban la intolerancia religiosa. Los ilustrados confiaban en la razón, creían que la naturaleza era una fuente de justicia y que el ser humano nacía para ser feliz.

La Crítica del Antiguo Régimen

Los ilustrados criticaron los pilares fundamentales del Antiguo Régimen y propusieron un nuevo modelo de organización política y social basado en los principios de la libertad y la igualdad. Criticaron el absolutismo y configuraron las bases de una nueva doctrina política que conocemos con el nombre de liberalismo.

• Montesquieu propugnó la división de poderes y puso un énfasis especial en la independencia del poder judicial.
• Rousseau defendió la necesidad de un contrato social entre gobernantes y gobernados que garantizase los derechos básicos del individuo y formuló el principio de soberanía nacional, según el cual emana del libre consentimiento de todos los ciudadanos expresado mediante el voto.

Los ilustrados se opusieron claramente a la sociedad estamental y defendieron la movilidad social, la igualdad de origen y el mérito según la valía y la inteligencia de cada uno. Voltaire se proclamó defensor de la libertad de conciencia y afirmó que las relaciones humanas debían basarse en la tolerancia entre los hombres y las ideas.

En el terreno económico surgieron los llamados fisiócratas, como Quesnay, que sentaron las bases del liberalismo económico. Defendían que la principal fuente de riqueza de un país era la agricultura y no la acumulación de metales preciosos; se oponían a toda reglamentación por parte del Estado, apoyando la libertad económica y la iniciativa individual. Estas nuevas ideas encontraron terreno propicio en una burguesía que había visto crecer su poder económico a lo largo del siglo XVIII, pero permanecía privada de toda igualdad jurídica y de la posibilidad de intervenir en política.

El Despotismo Ilustrado

La influencia del pensamiento ilustrado alcanzó las cortes europeas, y algunos soberanos, sin renunciar a su carácter de monarcas absolutos, intentaron experiencias reformistas que pretendían unir la autoridad real con las ideas de progreso de la Ilustración. En buena parte de Europa aparecieron monarcas ilustrados: Federico II en Prusia y Carlos III en España.

Como rasgos comunes de la actuación de estos monarcas se pueden citar el absolutismo centralizador, la racionalización de la administración, el fomento de la educación y la búsqueda de la modernización económica. Todos ellos promovieron programas de desarrollo agrícola e industrial y facilitaron la libertad de comercio. Las contradicciones del reformismo (Todo para el pueblo, pero sin el pueblo) abrieron el camino a las revoluciones liberales.

Vocabulario Clave

• Señorío: Territorio bajo la jurisdicción de un noble laico o eclesiástico.
• Alodio: Parcela de tierra en la que el campesino no tiene que pagar ningún impuesto al señor. En verdad es una propiedad libre.
• Barbecho: Tierra que no se siembra durante uno o varios años con el propósito de recuperar y almacenar materia orgánica y humedad para hacerla de nuevo apta para el cultivo.
• Derecho Natural: Conjunto de normas fundamentadas en la costumbre y en la tradición.
• Deísmo: Doctrina que reconoce un dios como autor de la naturaleza, sin credos ni libros sagrados.
• Ilustración: Movimiento intelectual que se desarrolló en el siglo XVIII y cuyas ideas inspiraron la independencia de EE. UU. y la Revolución Francesa.