Historia de la Música en el Antiguo Egipto: Evolución, Notación e Instrumentos

La música en el Antiguo Egipto

Las fuentes documentales y arqueológicas nos revelan que la música estaba ampliamente extendida entre las clases populares. Se practicaba tanto el canto individual como el colectivo, ya fuera a cappella o con acompañamiento instrumental.

La voz humana era considerada el instrumento más poderoso y sagrado para establecer contacto con las fuerzas del más allá.

La música en el ámbito religioso

En el plano litúrgico, el canto se alternaba entre dos sacerdotes, combinado con la participación de sacerdotisas que interpretaban solos. Hacia la mitad del rito, un sacerdote entonaba un solemne himno a Osiris. Frecuentemente, el canto litúrgico se acompañaba de diversos instrumentos.

Los instrumentos no solo se ejecutaban de manera solista, sino también colectivamente formando agrupaciones a modo de orquestas. Los timbales y la percusión marcaban el compás y el ritmo, mientras que el canto se interpretaba comúnmente al unísono o a la octava.

Notación, teoría musical e influencia helénica

Lamentablemente, no ha sobrevivido ningún fragmento con partituras directas de la música egipcia. Al parecer, los egipcios no contaban con un sistema de notación musical escrita tradicional, pues no se han hallado testimonios arqueológicos al respecto; sin embargo, se postula con solidez el empleo de una notación quironímica (gestos con las manos para indicar la altura y movimiento melódico).

El célebre musicólogo François-Joseph Fétis sostuvo que debían poseer algún procedimiento de referencia para afinar en conjunto y, por ende, algún tipo de diapasón o norma acústica. Asimismo, el uso contrastado del clarinete doble y el oboe doble sugiere la existencia de un concepto de afinación tonal organizada. Fétis concluyó que los egipcios empleaban un sistema pentatónico o heptatónico: según sus investigaciones, su escala comprendía el ámbito de dos octavas más una cuarta, fundamentándose en un sistema cromático de semitonos estructurado en torno al intervalo de cuarta, por lo que este hipotético modelo egipcio podría constituir el antecedente directo del tetracordio griego.

Otra hipótesis relevante sostiene que Pitágoras se instruyó profundamente en los templos sacerdotales de Egipto, donde habría asimilado su sistema musical, existiendo una estrecha relación entre los fundamentos egipcios y la teoría musical griega clásica.

Periodización histórica de Egipto

A lo largo de los milenios, la civilización egipcia atravesó diversas transformaciones que condicionaron su desarrollo artístico. Su cronología se articula en los siguientes períodos:

• Culturas neolíticas (c. 6000 a. C.)
• Época Tinita
• Imperio Antiguo
• Primer Período Intermedio
• Imperio Medio
• Segundo Período Intermedio
• Imperio Nuevo
• Tercer Período Intermedio
• Época Baja

Con la conquista de Alejandro Magno concluye la Época Baja. Posteriormente, la etapa alejandrina o ptolemaica culmina con la dominación romana, a la que sucedieron la bizantina y, más tarde, la conquista árabe.

Período Neolítico

Durante esta etapa formativa, Egipto carecía de unidad política. En Heliópolis tuvo lugar el primer intento de unificación de los diferentes nomos. Más adelante se consolidaron dos reinos: el Alto y el Bajo Egipto. Ya en esta época se vislumbran influencias mesopotámicas reflejadas en la tipología instrumental.

En sepulturas de este horizonte se han documentado representaciones de mujeres danzando al compás de hombres que tañen crótalos. Los egipcios profesaban una fe inquebrantable en la vida de ultratumba, por lo que decoraban las paredes de las tumbas con los episodios y deleites más sobresalientes de la vida terrenal.

Tras las jornadas de caza o pesca, las mujeres y los jóvenes danzaban, mientras los hombres marcaban el pulso con crótalos. Estos idiófonos surgieron, con gran probabilidad, para obtener una mayor sonoridad y resistencia acústica frente al simple batir de palmas.

Época Tinita

En este período se logra la unificación definitiva del Alto y el Bajo Egipto en un único reino unificado. Se consolidó un sistema jeroglífico que se perfeccionaría con el paso de los siglos.

La música de esta fase conservaba un notable carácter utilitario y laboral, acompañando de manera constante las faenas agrícolas, constructivas y domésticas.

Imperio Antiguo y Primer Período Intermedio

El intervalo comprendido entre la III y la VI Dinastía representó una época de excepcional florecimiento cultural y arquitectónico, caracterizada por la construcción de las grandes pirámides. Posteriormente, entre las dinastías VII y XI, sobrevino el Primer Período Intermedio, caracterizado por una profunda fragmentación territorial: un reino al norte con sede en Heracleópolis y otro al sur radicado en Tebas.

De esta etapa se conservan destacados relieves que muestran instrumentos emparentados con la tradición mesopotámica, revelando una activa vida musical de cámara y doméstica. Se constata asimismo que el arpa desempeñaba un papel primordial en el culto litúrgico a las divinidades tutelares.

En los bajorrelieves, los cantantes aparecen figurados con la mano izquierda apoyada sobre la oreja —para monitorear su afinación o modular la voz— mientras ejecutan con la mano derecha precisos gestos quironímicos. Otros cantores, al modo tradicional de numerosos pueblos de Oriente Próximo, se comprimen la laringe para generar un vibrato característico. Las escenas coreográficas evidencian también las danzas rituales que ejecutaban los propios faraones, así como cuerpos de bailarines que baten palmas o hacen sonar crótalos.

Pese a las lagunas documentales, se confirma el empleo sistemático de:

• Arpas de arco apoyadas en el suelo.
• Flautas longitudinales de gran longitud y flautas dobles.
• Tambores de marco y percusiones diversas.

Durante el Imperio Antiguo triunfó plenamente el canto con acompañamiento instrumental, considerándose una auténtica «Edad de Oro» musical. Asimismo, la historia registra el nombre del primer músico documentado: el flautista Jufu Anj (Khufuankh).

Imperio Medio y Segundo Período de Transición

El faraón Mentuhotep II, originario de Tebas, reunificó el territorio e inauguró el Imperio Medio. Más tarde, durante el Segundo Período Intermedio, los pueblos hicsos irrumpieron en el delta y el valle, estableciendo su capital en Avaris. Estos invasores asimilaron el refinamiento cultural autóctono, propiciando no solo la conservación de los instrumentos tradicionales, sino también la incorporación de aportes foráneos.

Las pinturas de esta fase plasman con sumo detalle cómo los arpistas pulsaban las cuerdas empleando ambas manos simultáneamente, lo que permite inferir el florecimiento de una textura basada en la melodía acompañada o cierta polifonía inicial.

De la etapa de coexistencia y dominio hicso se han recuperado testimonios plásticos con elementos foráneos: nuevas variantes de tambores, crótalos estilizados, arpas portátiles de menor escala y renovados diseños de sistros. El sistro, estrechamente consagrado a la diosa Hathor y a rituales protectores, gozaba de un papel preponderante en procesiones y danzas sagradas. Igualmente, destaca la presencia de representaciones pictóricas de la lira, de evidente morfología mesopotámica contemporánea.

Imperio Nuevo

El soberano Ahmosis I (Ahmés) logró expulsar a los hicsos y fundó el Imperio Nuevo con sede en la renovada Tebas, iniciando el período más próspero, cosmopolita y brillante de toda la historia faraónica antes de que el reino sufriera escisiones ulteriores.

La expansión imperial y las campañas en Siria y el Próximo Oriente transformaron el panorama sonoro: la música egipcia incorporó de lleno nuevas escalas, técnicas vocales exóticas, instrumentos de cuerda más complejos (como el laúd) y sofisticados conjuntos que transformaron el arte cortesano de la época.