Historia de las Leyes de Pobres Inglesas y la Asistencia Social Ilustrada

Orígenes de las Leyes de Pobres en Inglaterra

El origen de estas leyes se sitúa en la época renacentista, en el siglo XVII, en Inglaterra. Marcaron el nacimiento de la primera beneficencia, las Leyes de Pobres (Poor Law), con la finalidad de corregir la pobreza y mantener niveles mínimos de subsistencia para los individuos sin trabajo.

Sentaron las bases de la Beneficencia pública y en ellas se confirmó la responsabilidad de la parroquia y de la comunidad en la manutención y la provisión de trabajo a los pobres.

Se prohibía la limosna, se recluía obligatoriamente a los pobres aptos para trabajar y se excluía a los no residentes y a aquellos con familiares capaces de ayudarles.

El sistema se centraba en:

• Atender a las personas enfermas o mayores incapacitadas para el trabajo (pobres impotentes) mediante el suministro de bienes de primera necesidad (comida, pan parroquial y vestimenta) o su ingreso en casas parroquiales.
• La “corrección social” de los pobres y mendigos considerados aptos para trabajar pero que se negaban a hacerlo.

El sistema buscaba el control social en una época de expansión económica (colonización de territorios en América, África o Asia) mediante la integración laboral de los pobres, la reducción de la pobreza e incluso la corrección moral y educativa (incluyendo castigos físicos).

Se estructuraba mediante los Jueces de Paz, Inspectores de Pobres y Casas de Trabajo.

Pobreza y Asistencia Social durante el Despotismo Ilustrado

El “Despotismo Ilustrado” es un concepto político que surge en el seno de las monarquías europeas absolutistas del siglo XVIII, manteniendo así el sistema de gobierno del Antiguo Régimen con el fin de conservar el poder. Su lema era: “Todo para el pueblo, pero sin el pueblo”.

La sociedad era estamental, dividida en órdenes sociales jerárquicamente diferenciados. La estratificación social se basaba en los principios de privilegio, honor y dignidad, dando mayor importancia a la acumulación de riqueza.

La crisis del siglo XVII originó un empobrecimiento del campesinado medio, principalmente a causa del estancamiento de la producción, la pérdida de derechos y bienes comunales, las crisis de subsistencias, la guerra, la desigual presión fiscal, la progresiva pérdida de los medios de producción a manos de otros grupos sociales, el endeudamiento y el fortalecimiento de los vínculos de dependencia.

La sociedad marginada la constituían los desposeídos, los ociosos, los desempleados y los pobres. La desigualdad se fue haciendo más intensa a lo largo de este tiempo, siendo sus principales causas la expansión de la población trabajadora, con el resultado de:

• Subempleo
• Desocupación
• Escaso poder adquisitivo

En los países católicos, se respondió mediante instituciones caritativas, mientras que en otros países se consideraba que la pobreza era consecuencia del mal gobierno y de los defectos del sistema, por lo que el Estado y la sociedad tenían la responsabilidad de afrontar el problema. En dichos países, el socorro a los pobres se secularizó, aunque esta atención siempre estuvo acompañada de un control estatal sobre los pobres y marginados.

Se impulsaron Sociedades Económicas (denominadas Sociedades Económicas de Amigos del País) bajo un nuevo concepto de filantropía. Estas incluían la dedicación a la investigación y el fomento de acciones de progreso social, centrándose en la atención a los pobres y la lucha contra la mendicidad mediante el socorro público, la formación en valores patrióticos y la educación especializada.

Se implementaron diversas medidas:

• Nuevas tasas municipales para financiar la Beneficencia.
• Sistemas de previsión fundados en los Socorros públicos municipales o regionales.
• Nuevos centros de formación económica especializada.
• Redes de Hospitales, Hospicios o Casas de reclusión para el control y formación laboral de aquellos pobres no integrados familiar ni profesionalmente y sin recursos.