Historia de la Grabación y Reproducción del Sonido: De la Mecánica a la Era Digital

1. Historia de la grabación y reproducción del sonido

La posibilidad de grabar y reproducir ha sido uno de los sueños del ser humano desde la antigüedad. El sueño de la grabación del sonido no se hizo realidad hasta finales del siglo XIX. Sin embargo, las posibilidades de reproducir sonidos sin intervención del ser humano se remontan a varios siglos atrás con la fabricación de distintos instrumentos mecánicos o automáticos.

En la historia de la grabación y reproducción se pueden distinguir cuatro etapas fundamentales:

Etapa 1: Reproducción mecánica del sonido

En la antigüedad existían instrumentos mecánicos y automáticos capaces de reproducir sonido mediante un sistema de pesos y poleas o por la presión del agua:

• Carillones automáticos: Se utilizaban para relojes de campanario. Funcionan mediante la acción de un cilindro de púas que empujaban los martillos para que golpearan las campanas en un determinado orden.
• Cajas de música: Se instalaban en relojes de pared, estuches o joyeros, e incluían autómatas que se movían al ritmo de la música.
• Piano mecánico (pianola): Al mecanismo se le aplicó un cilindro de púas que dio lugar a la pianola. En la pianola, el rodillo movido por una manivela accionaba una hilera de martillos que golpeaban las cuerdas. Más tarde, el cilindro de púas se sustituyó por rollos de papel perforado que permitían registrar más marcas para producir más sonidos. Este se va desenrollando sobre una barra y la presión de aire generada acciona el martillo correspondiente. La grabación de música en el rodillo de papel era obra de artesanos especializados o también se podía grabar directamente mediante la interpretación en un piano especial: la nota incorrecta se borraba y se ponía la correcta, luego el papel se taladraba y se colocaba en el rodillo.

Etapa 2: Grabación y reproducción mecánica del sonido

A finales del siglo XIX comenzaron los primeros experimentos para conseguir la grabación y reproducción del sonido. En 1877, Charles Cros formuló el principio de su paleófono: «Si una membrana provista de un punzón traza un surco sobre la acción de un sonido, ese surco hará vibrar la membrana cuando el punzón vuelva a pasar por el surco y se recuperará el sonido inicial».

• Fonógrafo: Inventado por Thomas Alva Edison. Consistía en un cilindro acanalado cubierto por una hoja de estaño que se hacía girar mediante una manivela. Las vibraciones del sonido se recogían mediante un gran tubo resonador unido a una aguja o punta metálica que, en contacto con la superficie del cilindro, iba grabando las ondas sonoras. En 1888, Edison sustituyó el cilindro de estaño por el de cera y añadió un pequeño motor alimentado por pilas.
• Gramófono: Inventado por Emile Berliner. Es una máquina basada en los mismos principios de Edison, pero sustituye el cilindro por un disco liso que, al girar, permite el trazado de la aguja en forma de surcos en espiral sobre la superficie del plato. La calidad del sonido en el gramófono era muy superior a la del fonógrafo; además, los discos resultaban más manejables y transportables. Podían duplicarse sencillamente y en grandes cantidades a través de discos «maestros» metálicos. Utilizaban una sola cara con una duración aproximada de 2 minutos, contenían entre 96 y 125 surcos por pulgada y giraban a 70 revoluciones por minuto. En 1898 comenzaron a fabricarse mediante un compuesto a base de baquelita.

Etapa 3: Grabación y reproducción eléctrica del sonido

Entre 1920 y 1925 se introduce la electricidad para grabar y reproducir sonido. Los tres componentes básicos del sistema moderno son:

• Micrófono: Recoge la señal sonora y la convierte en impulsos eléctricos.
• Amplificador: Aumenta la potencia de la señal eléctrica procedente del micrófono.
• Altavoz: Recibe la señal eléctrica del amplificador y la transforma de nuevo en ondas sonoras.

Inventos fundamentales

• Tocadiscos: Es el resultado directo de la electrificación del gramófono. Se compone de un giradiscos o plato, un amplificador y un altavoz. El soporte del disco fue mejorando progresivamente para aumentar su duración. Con el paso del disco de baquelita al de vinilo se permitió grabar surcos mucho más finos, dando lugar al microsurco, capaz de contener entre 250 y 400 surcos por pulgada. Los dos formatos más populares fueron:
  • Long Play (LP): Disco de vinilo de 30 cm de diámetro que gira a 33,33 r.p.m. y ofrece una duración aproximada de 30 minutos por cara.
  • Single: Disco de vinilo de 18 cm de diámetro que gira a 45 r.p.m. y permite una duración de 5 minutos por cara.
• Magnetófono: Contiene el soporte para la cinta, los distintos controles y las cabezas de borrado, grabación y reproducción constituidas por electroimanes; también necesita un amplificador y un altavoz. La cinta aporta una mayor calidad de registro, un tiempo superior de reproducción y una manipulación sencilla. Permite registrar varias «tomas» que después se empalman para lograr una interpretación impecable.
• Casete: En la década de 1960, Philips lanza este formato compuesto por un estuche de plástico con cinta magnética de 3,81 mm de ancho enrollada en dos bobinas de arrastre. Desde entonces, el carrete cerrado del casete se destinó a la difusión de música masiva, mientras que el carrete abierto quedó reservado para aplicaciones profesionales con mayores exigencias de calidad.

Avances clave en cinta magnética

• La aparición de la grabación estereofónica en 1957.
• El desarrollo de los sistemas de reducción de ruido.

Etapa 4: Grabación y reproducción digital del sonido

A finales de la década de 1970 nace el sistema de grabación y reproducción digital. Este método se basa en un conversor analógico/digital que codifica numéricamente la señal sonora analógica mediante una serie de muestras periódicas que miden la onda en instantes sucesivos.

Principales soportes digitales

• CD (Disco Compacto): Compuesto por material plástico de 12 cm de diámetro, un orificio central de 1,5 cm y un grosor de 1,2 mm. La grabación se realiza en una sola cara en forma de marcas microscópicas en código binario leídas por un láser infrarrojo. Ofrece sonido de gran fidelidad sin ruido de fondo, permitiendo la copia y reproducción sin deterioro ni desgaste mecánico.
• DAT (Digital Audio Tape): Cinta magnética contenida en un cartucho compacto de plástico. La información se almacena en forma de cargas magnéticas en el soporte metálico de la cinta y se lee mediante una cabeza magneto-óptica, proporcionando mayor calidad de registro y una elevada capacidad de almacenamiento.