Descubrimiento y conquista de América: viajes de Colón, conquista y colonización española

El Descubrimiento de América y la Expansión Española

Los Viajes de Cristóbal Colón

Antecedentes y Preparativos

Castilla y Portugal fueron pioneros en las exploraciones atlánticas. Ambos reinos contaban con una marina cualificada, una cartografía perfeccionada, el uso de la brújula y la navegación en carabelas (siendo las portuguesas superiores).

Cristóbal Colón expuso su idea de una ruta occidental a las Indias a los Reyes Católicos de Castilla. Aunque inicialmente no convenció a los expertos, Castilla vio en esta nueva ruta una oportunidad para eliminar las limitaciones impuestas por Portugal en el Atlántico.

En las Capitulaciones de Santa Fe, los Reyes Católicos acordaron financiar el proyecto de Colón, nombrándolo almirante, gobernador y virrey de las tierras que descubriera, a cambio del 90% de las riquezas obtenidas. Colón realizaría un total de cuatro viajes.

Primer Viaje (1492)

En 1492, Colón partió de Palos de la Frontera hacia las Islas Canarias, donde permaneció un mes antes de continuar su travesía con tres navíos. Se detuvo en varias islas, como Cuba y La Española, donde fundaron el primer enclave español. Tras la pérdida de la nao Santa María, dejaron a varios compañeros en este asentamiento.

A su regreso, Colón fue recibido con honores, pues se consideraba que había completado la primera expedición a las Indias por la ruta occidental.

Segundo Viaje (1493-1496)

En 1493, Colón zarpó con una flota mucho mayor, tardando solo 21 días en llegar. Durante este viaje, visitó Puerto Rico y Jamaica. Intentó traer esclavos para demostrar la riqueza de las nuevas tierras, pero la Reina Isabel lo rechazó, considerándolo inmoral y poco cristiano.

Tercer Viaje (1498-1500)

Para este viaje, se eligió una ruta más al sur, lo que llevó al descubrimiento de la isla de Trinidad. Los Reyes Católicos, alarmados por el caos y los conflictos en La Española, nombraron a Francisco de Bobadilla como nuevo gobernador. Bobadilla apresó a Colón por abuso de poder y mala gestión, enviándolo de vuelta a España.

Cuarto Viaje (1502-1504)

Entre 1502 y 1504, Colón financió su último viaje con la intención de encontrar un paso marítimo hacia las Indias Orientales, explorando las costas de Centroamérica.

Conquista y Colonización del Nuevo Mundo

Características Generales

La conquista y colonización se caracterizó porque fue llevada a cabo mediante Capitulaciones entre los conquistadores y la Corona. Rara vez se concedió poder político (en parte debido a la experiencia con Colón), pero sí un gran poder económico. En las zonas donde el poder indígena estaba concentrado, se buscaba eliminar al jefe. Esto generó tensiones constantes entre la Corona y los conquistadores.

Fases de la Conquista

Se distinguen dos fases principales:

1. Conquista de las Antillas: Iniciada tras la llegada de Colón a La Española, se extendió mediante nuevas Capitulaciones.
2. Conquista del Continente:
   • Conquista de México: Iniciada por Hernán Cortés en 1519, culminó en 1521 cuando entró en la capital azteca y logró que su líder reconociese la soberanía de Carlos I.

• Conquista del Imperio Inca: Realizada por Francisco Pizarro (1531-1533), fue favorecida por una guerra civil entre el emperador inca y su hermano. Tras la conquista, los propios conquistadores se enfrentaron y murieron entre sí. Las tierras fueron agrupadas en el Virreinato del Perú (que, junto con México, sería una base de poder fundamental).

Otras Expediciones Relevantes

• Francisco de Orellana: Exploración del Amazonas.
• Pedro de Valdivia: Conquista de Chile.
• Hernando de Soto: Expedición al Misisipi.

Inicio de la Colonización

Tras la fase de conquista, se inició la colonización, que implicó una gran emigración desde España hacia América, vigilada por la Casa de Contratación. Se produjo un inmenso mestizaje entre europeos, indígenas y africanos. Sin embargo, las enfermedades traídas por los europeos, para las cuales los indígenas no tenían inmunidad, produjeron un devastador descenso demográfico, a menudo descrito como un genocidio.

Administración y Explotación Colonial

Economía Colonial

Con la colonización y explotación de los recursos, se exportaban metales preciosos (principalmente oro y plata) y productos agrícolas desde América. A cambio, se importaban cultivos, ganado y manufacturas industriales desde España, todo ello controlado por la Casa de Contratación. Fue frecuente la importación de esclavos africanos para suplir la escasez de mano de obra indígena.

Sistemas de Trabajo y Legislación

Al principio, la mano de obra indígena se repartía de forma espontánea. Sin embargo, en 1512, las Leyes de Burgos establecieron el sistema de encomiendas. Bajo este sistema, el encomendero tenía la obligación de respetar, cristianizar y alimentar a los indígenas a cambio de su trabajo y el pago de tributos.

La explotación de los indios fue denunciada por figuras como Bartolomé de las Casas. En respuesta, la Corona aprobó las Leyes Nuevas en 1542 para intentar evitar los abusos. Sin embargo, estas leyes fueron recibidas con gran hostilidad por parte de los encomenderos y colonos, e incluso provocaron una revuelta armada en el Virreinato del Perú.