Glosario de términos de geografía física y climatología: definiciones y conceptos clave

Glosario de términos de geografía física

A continuación se recogen, por orden alfabético, las definiciones de los principales términos de geografía física, climatología, hidrografía y geomorfología.

A

Afluente: corriente natural de agua continua, de mayor o menor caudal, que desemboca en otro río.

Alcornoque: árbol de hoja perenne y tronco corto y recto, cuya corteza forma un espesor corchoso. Es propio de las dehesas mediterráneas y es más exigente que la encina, pues solo tolera suelos silíceos, húmedos y frescos. Sus exigencias hacen que su distribución actual en la península se concentre en las dehesas extremeñas, zonas de Cádiz y Málaga, y en algunas áreas de Cataluña. La dureza de su madera es aprovechada para la construcción de barcos.

Aluvión: sedimento arrastrado por las lluvias, ramblas y ríos. Dicho sedimento, formado por arcillas, limos, arenas y gravas, se deposita cuando los ríos disminuyen su capacidad de transporte, formando barras a lo largo del cauce. Con el tiempo, forma en los fondos de los valles llanuras aluviales, constituidas por suelos muy fértiles y útiles para la agricultura, tanto a lo largo de los ríos como en las depresiones.

Amplitud u oscilación térmica: diferencia entre los valores máximos y mínimos de las temperaturas de una zona durante un período de tiempo concreto. La utilizada en los análisis comparativos es la amplitud térmica anual, que es la diferencia entre las temperaturas medias del mes más cálido y del más frío.

Anticiclón: centro de altas presiones. Los vientos giran en sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y al contrario en el sur, en dirección descendente y con gran desarrollo en superficie. Son zonas expulsoras de vientos, puesto que el aire en superficie se desplaza cambiando sus propiedades, tendiendo a formar centros de bajas presiones. Por lo general, su dominio se presenta seco y sin nubosidad. En el hemisferio norte son muy conocidas las propiedades del llamado anticiclón de las Azores.

Aridez: resultado negativo de la relación inversamente proporcional entre la temperatura y la humedad en un espacio determinado. La aridez aumenta con la temperatura y con la escasez de precipitaciones.

Avenida e inundación: aumento notable y, por lo general ocasional, del agua en una rambla, cauce seco o de poco caudal, como consecuencia de la lluvia torrencial en cabecera. Sus efectos suelen ser casi siempre destructores por la inundación y los daños que producen en poblaciones, huertas y cultivos cercanos al cauce.

B

Barlovento: ladera o espacio abierto a la influencia directa de los vientos dominantes. Cuando la corriente de aire encuentra en su recorrido un obstáculo montañoso, la ladera de contacto se denomina ladera de barlovento, mientras que la opuesta es la de sotavento. Desde el punto de vista climático, en las laderas de barlovento suele haber un mayor grado de humedad y un efecto erosivo mayor que en las de sotavento.

C

Caducifolio: característica de algunas especies vegetales que, como mecanismo defensivo contra las heladas invernales, alargan su actividad vital perdiendo por completo las hojas.

Cárcava: hendiduras estrechas y profundas excavadas por aristas que crean una topografía abrupta, similar a la montaña en miniatura, propia de zonas arcillosas donde no existe protección vegetal y en las que alternan largos periodos secos y calurosos con otros de lluvias torrenciales, en donde las arroyadas desgastan profundamente las vertientes. Si se extiende por una amplia zona, forma lo que se llama paisajes de badlands.

Cauce: lecho o madre de un río y de su zona de influencia, que permanente o temporalmente ocupa o puede llegar a ocupar en época de crecida.

Caudal: es la cantidad de agua promedio que lleva un río.

Caudal absoluto: es la cantidad de agua que pasa en un segundo por un punto dado del río. Se mide en metros cúbicos por segundo.

Caudal relativo o coeficiente de escorrentía: es el cociente entre el caudal absoluto en litros/s y la superficie de la cuenca en km². Viene expresado en litros/s/km².

Cerro testigo: colina de techo horizontal, resultado de la actuación de la erosión diferencial sobre un estrato horizontal duro y antiguo, del que solamente queda su cumbre plana.

Circo: depresión de forma más o menos circular en la cabecera de un valle, donde se acumulan de forma natural grandes cantidades de hielo, formando un glaciar. La concavidad de acumulación es la base del circo, que se halla cerrada por una contrapendiente rocosa llamada cierre o umbral. Los ibones o lagos pirenaicos son restos de pequeños glaciares cuyas cubetas se han llenado de agua.

Clima: es el estudio de los distintos tipos de tiempo atmosférico de un lugar. Para conocer el clima de un territorio se necesita un período de observación de al menos 30 años. La ciencia que estudia los climas es la climatología.

Corriente en chorro o jet stream: es una corriente ondulante del oeste con dirección este que circula a unos 9 km de altura, en la troposfera, con una velocidad media de 200 km/h. Se desarrolla por lo general en las latitudes medias, variando la latitud en función de la estación y de la posición de los anticiclones y las borrascas.

Cuenca hidrográfica: territorio cuyas aguas vierten a un río principal y a sus afluentes. Las cuencas hidrográficas se hallan separadas entre sí por la peculiar conformación de la orografía de un lugar, de modo que las cumbres y pendientes del terreno hacen de verdadera divisoria de aguas (como en un tejado de dos planos inclinados).

D

Delta: superficie de tierra en forma triangular que un río forma al desembocar en el mar como consecuencia de la gran cantidad de limos y arenas que lleva en suspensión. Al frenarse, el río se divide en varios brazos, a veces variables, a consecuencia de las tierras que se depositan continuamente, efecto de sus arenas y limos que las aguas llevan de forma ininterrumpida en suspensión.

Depresión o borrasca: centro de bajas presiones. Los vientos giran en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte, son zonas receptoras de vientos. Producen tiempo inestable y frecuentemente lluvioso.

D (continuación)

Duna: formación a modo de colina construida por la acumulación de arena que el viento transporta de forma continua. Una de las características de las dunas es su movilidad y capacidad de desplazamiento, pudiendo llegar a desplazarse hasta 30 metros por año. La cara de la duna que recibe el viento es más alargada y de menor pendiente que la que está a resguardo.

E

Efecto föhn: efecto causante de las llamadas lluvias orográficas. Suele darse en relieves con vertientes abiertas al mar. La masa de aire cálido procedente del mar y cargada de humedad, al desplazarse hacia tierra impulsada por el viento, entra en contacto con la ladera de barlovento, por lo que tiene que ascender. Al ascender, disminuye su temperatura interna, provocando automáticamente la condensación del vapor de agua y la correspondiente precipitación. A sotavento provoca viento seco y con temperaturas anormalmente altas.

Efecto orográfico: influencia que ejerce el relieve sobre determinados aspectos del clima y la vegetación.

Elemento del clima: aspectos observables y cuantificables de la atmósfera a través de los cuales se puede determinar con precisión un determinado tipo de clima. Son elementos del clima la temperatura, la presión, la cantidad de precipitación, la humedad, la nubosidad, el grado de irradiación solar, la evapotranspiración y la aridez.

Encina, carrasco o chaparro: es un árbol de hoja perenne y corpulento, de corteza gris resquebrajada y de hojas de color verde oscuro, que da como fruto bellotas de color marrón oscuro. Muy extendido por la península, es capaz de adaptarse a los suelos más pobres, de soportar los fríos invernales y los calores del verano, incluso con regímenes de precipitaciones inferiores a los 300 mm. Su madera es apreciada para todo tipo de carpintería exterior. Su fruto, la bellota, se aprovecha para la ganadería.

Endorreico: se llama así a las zonas afectadas por este fenómeno. Consiste en la afluencia de aguas pluviales, fluviales o marinas hacia un determinado terreno sin ningún tipo de desagüe, por lo que se produce un encharcamiento más o menos permanente. Las zonas endorreicas pueden ser fluviales interiores, como, por ejemplo, las Tablas de Daimiel o la laguna de Gallocanta; costeras por la acción del mar, o mixtas, como las marismas, los deltas y las albuferas.

Erosión: ataque, modificación y desgaste del relieve por parte de determinados agentes erosivos que pueden ser climáticos o atmosféricos (agua, hielo y viento) y biológicos (animales, plantas y seres humanos). Las formas que derivan de la actividad de los distintos agentes erosivos constituyen el modelado.

E (continuación)

Esclerófilo: se dice del vegetal adaptado a la aridez y la sequía, de hoja perenne, dura, gruesa y coriácea, a fin de minimizar la evapotranspiración, y raíces más o menos profundas en busca de la humedad.

Estiaje: período de tiempo o estación anual durante la cual un río llega a su caudal más bajo. En la península suele coincidir con el verano, siendo muy acusado en los ríos de la vertiente mediterránea y de régimen exclusivamente pluvial.

Evaporación: proceso físico por el cual el agua se transforma en vapor a temperatura ambiente.

Evapotranspiración: pérdida de la humedad de la superficie terrestre debido a la evaporación y a la transpiración de los seres vivos que en ella habitan.

E (continuación)

Exorreico / endorreico: característica por la que las aguas pluviales, fluviales o kársticas originadas en una zona van a parar al mar a través de la red fluvial. Endorreico se dice de aquellas zonas cuyos cursos de agua no tienen desagüe al mar, sino que se pierden en el subsuelo o se acumulan formando lagos y lagunas en la misma zona.

F

Factor del clima: así se denominan a los mecanismos que ejercen una influencia constante e invariable en el comportamiento de la atmósfera. Por ejemplo, la posición, la latitud, etc.

Falla: rotura de la corteza terrestre con dislocación de bloques. Si no hay dislocación, se trata de una fractura. En las fallas normales, la dislocación de los bloques fracturados (labios) se produce de manera que uno desciende y el otro asciende. El desplazamiento no suele ser vertical, sino que tiende a formar un ángulo con la horizontal, a cuyo ángulo se denomina buzamiento. Si el desplazamiento de los bloques es horizontal, la falla es de desgarre o de arranque. Cuando la fractura se produce en tres bloques, donde el central se hunde (graben o fosa tectónica) y los dos laterales se elevan (horst), se dice que se trata de una falla en estructura germánica.

Fosa tectónica: se llama fosa tectónica o graben al espacio que ocupa el bloque central que se hunde, por ejemplo, en una falla de estructura germánica.

G

Garriga: formación de arbustos y matorrales de poca altura que dejan zonas del terreno sin cubrir y por donde aflora la roca. Especies vegetales características de estas formaciones son el tomillo, el romero y el espliego.

Gradiente vertical de temperatura: así se denomina al ritmo normal e ideal de disminución de la temperatura conforme se asciende en altura. Estadísticamente se concluye que el ritmo de descenso térmico es de 0,6 ºC/100 m. Naturalmente, esto no es una regla absoluta, puesto que depende fundamentalmente del tipo de medio geográfico en el que se produce. (No hay razón objetiva para pensar que Lorca tenga a la hora determinada del mediodía de un día cualquiera del mes de julio mayor o menor temperatura que Valladolid, o a cualquier pueblo de la Alpujarra granadina, en función de la altura.)

O

Hoz: garganta o desfiladero, un valle profundo de vertientes abruptas que un río provoca naturalmente en terrenos de dominios calizos. Son famosas en España las hoces del río Cabriel, en la provincia de Cuenca, o las del Duratón, en Segovia.

I

Insolación: se define insolación como la cantidad de radiación solar que recibe una determinada zona. En España, por su latitud, la mayor radiación solar se da en la estación de verano, presentando mínimos en invierno. El mayor o menor grado de insolación de un lugar tiene su reflejo en las temperaturas y en las precipitaciones de la zona. Se expresa por el número de horas que los rayos solares alcanzan el suelo de un determinado lugar.

Isobaras: líneas que unen puntos de igual presión. Fundamentales para la confección de mapas meteorológicos.

Isotermas: líneas que unen puntos de igual temperatura.

Isoyetas: líneas que unen puntos de la superficie terrestre de iguales precipitaciones.

K

Kárst / kárstico: es la forma más corriente de modelado de materiales calizos por el efecto disolvente de la acción del agua. El agua, al circular sobre las rocas calizas, tiende a disolverlas y a filtrarse por sus grietas. Como resultado de este proceso erosivo, el desgaste de los paquetes de materiales calizos forma cuevas y cañones. El hundimiento de estos materiales da lugar a la formación de dolinas y torcales. La aparición de estalactitas y estalagmitas se debe a la precipitación del carbonato cálcico disuelto en el agua. La disolución en superficie da lugar a lapiaces o lenares (surcos o acanaladuras largos y cortantes) y a poljés o valles cerrados de fondo horizontal, recorridos parcialmente por una corriente de agua que desaparece por un sumidero o ponor.

M

Macizo: conjunto de montañas que forman una unidad geográfica, tectónica y morfoestructural, ya sea en función de su origen o del tipo de materiales que lo conforman.

Maquia: formación arbustiva densa, casi impenetrable, de más de 2 metros de altura, formada por matorrales esclerófilos como la jara, el brezo, el lentisco y la retama.

Marisma: llanura en fangos cuyas aguas proceden indistintamente de un río o del mar, en función de la estación. Se forman bien por los sedimentos aportados por los ríos que atraviesan el terreno, gracias a la poca fuerza erosiva que llevan en su desembocadura, o a las invasiones marinas que las pleamares provocan. En España, las marismas típicas son las de la desembocadura del Guadalquivir, entre Matalascañas y Chipiona, o San Lúcar de Barrameda.

Masa de aire: conjunto de aire más o menos compacto, en función del tiempo y determinado por unas cualidades horizontalmente homogéneas en cuanto a la temperatura y al grado de humedad, y que ejercen sobre el suelo su particular presión. Sirvan como ejemplo las masas de aire polares, las marítimas y las continentales.

Meandro: curva que, de manera natural, forma el cauce de un río, fundamentalmente en su curso medio o en su desembocadura, donde la velocidad de sus corrientes no son tan pronunciadas y permiten la variación más o menos permanente de su cauce. Son muy conocidos los meandros del Tajo a su paso por Toledo o los del Guadalquivir a su paso por Córdoba.

Meseta: llanura situada a cierta altura sobre el nivel del mar, generalmente por encima de los 200 metros. La meseta peninsular es un buen ejemplo de meseta.

O (continuación)

Oceanidad / continentalidad: consecuencia provocada por la diferente ubicación geográfica de los distintos lugares de la Tierra, y que se traduce en efecto inmediato en sus climas. Las tierras más o menos próximas a los océanos dulcifican su temperatura y humedad en función de su proximidad geográfica a las grandes masas de agua marítima, cuyo comportamiento térmico es distinto al atmosférico.

P

Páramo: superficies estructurales planas, elevadas y coronadas por un estrato de materiales resistentes a la erosión. Esta plataforma tiene la cima horizontal, con los flancos en pendiente suave hacia los fondos de los valles, a consecuencia de la erosión diferencial. Ejemplo: los páramos burgaleses.

Penillanura: superficie de erosión suavemente ondulada y sin apenas diferencia de alturas entre valles e interfluvios. En general, se debe a los restos que la erosión ha dejado del antiguo zócalo paleozoico.

Perennifolio (de hoja perenne): característica de los vegetales que no disminuyen su actividad vital en invierno, por lo que necesitan conservar las hojas en cualquier estación. Son responsables directas de la función vital del fenómeno clorofílico.

Pliegue: es la ondulación del terreno, fruto de la deformación continua de los materiales por las fuerzas que las placas ejercen. En un pliegue se distinguen, entre otros, los siguientes elementos: charnela o línea imaginaria que define la máxima curvatura (plano axial o plano de la charnela); y flanco o superficies situadas a los lados de la charnela.

Precipitación: agua pluvial procedente de las nubes, bien en forma líquida o en forma sólida. Se mide con el pluviómetro en mm o en litros por m².

Frente polar: superficie de contacto de una masa de aire polar, muy fría, con otra más cálida de origen marítimo o tropical. Suele afectar a la península en los equinoccios, principio de primavera y de otoño, y produce lluvias muy intensas.

Presión atmosférica: peso de la columna de aire sobre la unidad de superficie. Se mide en milibares (mb) con un barómetro. La presión normal es de 1.013 mb.

R

Rambla: cauce seco la mayor parte del año, pero que en cualquier momento, y debido a las precipitaciones locales más o menos intensas, llena de forma sorpresiva y torrencial su cauce con un caudal más o menos elevado. Es propio de zonas áridas y desérticas cuyo régimen de lluvias impide el mantenimiento de corrientes continuas de agua. Son típicas de provincias como Almería, Murcia, Alicante, etc.

Régimen fluvial: el régimen explica la naturaleza de las aguas que lleva un río, dando respuesta lógica a las diferencias de caudal (estiaje, crecida) y a las variaciones estacionales del mismo. En España se diferencian tres regímenes fluviales distintos:

• Régimen nival: cuando la procedencia de la mayor parte de las aguas de un río se debe a los deshielos. En estos casos, las crecidas coinciden con la bonanza de las temperaturas, que provocan los deshielos a finales de primavera y principios de verano. Por el contrario, los estiajes coinciden con los duros meses del invierno, en donde cualquier agua queda solidificada en su cuenca.
• Régimen pluvial: donde el caudal de un río depende exclusivamente de la temporalidad de las precipitaciones en su cuenca. Las crecidas se darán en las épocas de lluvias abundantes, y los estiajes en las épocas de calor y de mínimo de lluvias.
• Régimen mixto: nivopluvial o pluvionival, en función del régimen dominante.

Ría: composición geológica determinada por el hundimiento debido a movimientos orogénicos de un valle fluvial cercano a la costa, lo que facilita la invasión marina en busca de un nivel natural, llegando a veces a la penetración en el interior de aguas saladas de más de 30 km.

Rocas sedimentarias: son rocas exógenas, formadas en la superficie terrestre a partir de materiales que han sido transportados y depositados por los agentes erosivos. Presentan una homogeneización en cuanto a su composición, en el tiempo, formando estratos o capas más o menos identificables, e incluso a veces contienen restos de seres vivos que acabaron transformándose en fósiles.

Sedimento / sedimentación: depósito sobre la corteza terrestre continental o marítima de materiales sólidos procedentes de la disgregación de rocas (sedimentación detrítica) o de sustancias en disolución (sedimentación química).

Solana: ladera sur de una montaña en la orientación ideal este-oeste. Sus características vienen determinadas por su mayor exposición al sol, puesto que recibe la mayor iluminación. Esto se traduce en una menor humedad. Bajo estos condicionantes, la ladera opuesta sería la umbría, caracterizada por su orientación norte y por la menor exposición a los rayos solares.

Sotavento: ladera o espacio a resguardo de la influencia directa de los vientos dominantes. Cuando la corriente de aire encuentra en su recorrido un obstáculo montañoso, la ladera de contacto se denomina ladera de barlovento, mientras que la opuesta es la de sotavento. Desde el punto de vista climático, en las laderas de barlovento suele haber un mayor grado de humedad que en las de sotavento.

Suelo: es la capa más superficial de la tierra, formada por materiales desgastados procedentes de la meteorización de rocas preexistentes. El suelo es una capa muy dinámica, con modificaciones continuas, en la que intervienen tanto los elementos del clima como la acción de la vegetación. Está formado por capas diferentes llamadas horizontes, que presentan características y propiedades específicas: el horizonte O, la cubierta vegetal del suelo y sus restos o humus; el horizonte A, o de lixiviación, de color oscuro, es la parte donde enraízan las plantas y contiene humus elaborado y fragmentos de roca y de granos minerales y compuestos solubles; el horizonte E, de color claro, donde se depositan los materiales arrastrados por el agua o lixiviados. Al proceso de formación y desarrollo de suelos se le llama edafogénesis o pedogénesis.

Tectónica de placas: teoría establecida a finales de los años 60, donde se expone que la litosfera terrestre está dividida en aproximadamente 13 grandes placas (de entre las cuales destacan la euroasiática, la africana y la indoaustraliana), en constante movimiento por efecto de las corrientes de convección del manto, y ejerciendo presión unas sobre otras. Este dinamismo es el responsable de la actual fisonomía de la corteza terrestre. Sus límites definen las grandes líneas sísmicas y volcánicas del planeta.

Tiempo atmosférico: estado de la atmósfera en un lugar y en un momento determinado. El clima, por tanto, que define a un lugar, será la sucesión de tiempos atmosféricos en la zona determinada. Se suelen agrupar en tipos de tiempo fundamentales o normales, propios de las distintas estaciones del año, y tipos de tiempo secundarios, ocasionales y a veces extraordinarios, cuando no son corrientes ni usuales en su momento (olas de frío o de calor).

Umbría: ladera norte de una montaña en la orientación ideal este-oeste. Sus características vienen determinadas por su menor exposición a la radiación solar, puesto que recibe la menor iluminación diaria. Esto se traduce en una mayor humedad. Bajo estos condicionantes, la ladera opuesta sería la solana, caracterizada por su orientación sur y por la mayor exposición a los rayos solares.

Valle glaciar: valle en forma de artesa, resultante de la erosión producida por el efecto de fricción de un glaciar. Al desplazarse las morrenas como consecuencia del movimiento de las masas de hielo, el desgaste se produce tanto sobre las paredes laterales como sobre el propio lecho.

Vegetación climax o climácica: formaciones vegetales surgidas de forma espontánea y en relación con el medio natural, sin intervención del ser humano y, por tanto, sin sufrir ningún tipo de degradación. Es lo que se denomina vegetación ideal.

Xerófilo: especie vegetal cuya característica es estar adaptada a ambientes áridos y secos. Ejemplo: el cactus.

Z

Zócalo: llanuras o mesetas formadas en el primario como resultado del arrasamiento por la erosión. El zócalo es muy rígido y está formado por materiales paleozoicos (granitos, pizarras, etc.); su rigidez hace que ante los nuevos empujes se fracture en vez de plegarse. En la actualidad, donde aflora, lo hace predominantemente en formas horizontales, cosa que ocurre en la parte occidental de la península.