Geografía Costera: Entornos Litorales, Características y Morfología

El Medio Litoral: Definición y Zonas

La zona del litoral o costera se encuentra en el límite entre los mares y los continentes. A pesar de ser una interfase entre ambos medios, presenta unas características que se distinguen de forma clara de las típicas de las regiones marinas o de las continentales, ya que un medio influye sobre el otro, aportándole parte de sus rasgos. Estas áreas también influyen sobre la atmósfera y la biosfera.

Se trata de espacios muy ricos y variados tanto desde el punto de vista físico como biológico, que presentan numerosos recursos para la humanidad. Por esta razón, constituyen, ya desde el Neolítico, zonas de una alta densidad de población, mucho mayor que la de las regiones continentales del interior. Las áreas litorales presentan una forma alargada y estrecha, y su anchura depende de la morfología de la costa: cuando esta es baja y tendida, puede llegar a tener decenas de kilómetros de ancho; por el contrario, en costas altas y verticales, la anchura suele reducirse a unos cuantos centenares de metros.

Zonas del Medio Litoral

En el medio litoral se distinguen claramente tres zonas:

• Zona supralitoral: Se extiende desde el límite de la pleamar hasta el interior del continente, donde desaparece la influencia marina. Presenta unas características típicamente continentales, aunque modificadas por la influencia del mar.
• Zona mesolitoral: Se encuentra entre los límites de la pleamar y la bajamar. Está alternativamente cubierta por las aguas del mar. Es la zona más estrecha y se ve reducida en los mares interiores, donde las mareas son poco intensas. Presenta una extraordinaria riqueza y diversidad biológicas.
• Zona infralitoral: Abarca desde el límite de la bajamar hasta donde deja de sentirse la acción de las olas sobre el fondo marino. Sus características son claramente marinas, si bien están influidas por la cercanía del continente.

Características de las Zonas Litorales

Al ser las zonas litorales una interfase entre el continente y el mar, las características de ambos medios se ven claramente modificadas por su proximidad.

Influencia Marina en el Litoral

El mar litoral presenta aguas ricas en nutrientes, debido, sobre todo, a los aportes de las aguas continentales y a los materiales que proporciona la erosión del litoral. La poca profundidad de este medio hace que la luz llegue claramente hasta el fondo, y por tanto se pueda producir la fotosíntesis en toda su extensión. Por otra parte, al ser una zona muy dinámica, sus aguas son más ricas en oxígeno. Estas características hacen que los mares litorales tengan una gran productividad biológica.

Influencia Continental en el Litoral

En cuanto al área continental, el suelo de las zonas más próximas al mar puede presentar una cierta salinidad, lo que hace que aparezcan especies vegetales muy características, conocidas como halófilas. En general, la influencia marina es muy beneficiosa para el medio continental, ya que el mar aporta —con la atmósfera como intermediaria— una mayor humedad, a la vez que atempera los cambios térmicos: en estas zonas no se alcanzan nunca temperaturas tan extremas como en el interior del continente. Todo ello repercute en una mayor productividad de los ecosistemas.

Tipos de Costas: Inmersión y Emersión

Costas de Inmersión

Las costas de inmersión, o de hundimiento, se originan por la elevación del nivel del mar o el hundimiento del continente. Dan lugar a rías (valles fluviales inundados por el mar) o a fiordos (si se inundan valles glaciares).

Costas de Emersión

Las costas de emersión tienen su origen en una elevación del litoral o en un descenso del nivel del mar. Son ejemplos de este tipo de formaciones las playas elevadas que se levantan por encima del nivel de la línea de costa, como sucede en el litoral del golfo de México.