Geografía de América: Relieve, Clima, Hidrografía, Biomas y Dinámica Terrestre

Ubicación y características generales del continente americano

El continente americano se encuentra en el hemisferio norte, sur y oriental debido a que se ubica al oeste del meridiano de Greenwich y al norte y sur del ecuador. Ocupa el 2.º lugar en extensión con 42.000.000 km².

América tiene mayor desarrollo en el sentido de los paralelos; las consecuencias son el relieve, el clima y su gran diversidad. Tiene 3 masas continentales: Anglosajona, Latina y Ártica. Las cordilleras y montañas más elevadas van paralelas a la costa del océano Pacífico; las penínsulas y grandes islas están orientadas de norte a sur; las costas continentales del hemisferio norte tienen entrantes y salientes que forman accidentes geográficos importantes.

América Anglosajona

Fue colonizada por ingleses y franceses, quienes llegaron con sus familias y se mestizaron poco. Su sistema de colonización era metódico y de frentes continuos, estableciendo colonias agrícolas y puertos. La Revolución Industrial se propagó con mayor rapidez por disponer de ricos yacimientos de oro y carbón.

Posee un alto desarrollo industrial y tecnológico y una economía basada en la exportación de productos de alto valor agregado. Tiene una elevada calidad de vida y gran bienestar económico que llega a la mayoría de los habitantes. Invierte muchos recursos para sostener un sistema de educación excelente, con una oferta educativa generalizada y accesible a toda la población.

América Latina

Fue colonizada por españoles y portugueses; cada uno hizo su aporte cultural (lengua, religión, estructura social) y se mestizaron porque no llegaron con sus familias. Su sistema de colonización era urbano y administrativo y fue llevado a cabo por soldados y sacerdotes. El fin principal fue la ocupación de puntos estratégicos respecto a la comunicación y de regiones de producción de metales preciosos como el oro y la plata.

La economía está organizada en torno a la producción y exportación de materias primas cuyos precios fluctúan en el mercado. Esto no favorece el desarrollo económico y genera abultadas deudas externas que mantienen a muchos países en dependencia financiera.

Territorios dependientes

Los territorios dependientes son aquellos que no tienen soberanía y son administrados o gobernados por alguna potencia colonial que los ocupa con la finalidad de establecer colonos en ellos, controlar un punto estratégico para el comercio y explotarlo económicamente, entre otros objetivos. También se incluyen colonias, departamentos de ultramar, estados libres asociados o dependencias.

• Groenlandia – Dinamarca
• Guadalupe, Guayana Francesa, Martinica, Saint Pierre y Miquelón – Francia
• Anguila, Bermudas, Caimán, Islas Vírgenes Británicas, Montserrat, Turks y Caicos – Gran Bretaña
• Islas Vírgenes de los EE. UU., Estado Libre Asociado de Puerto Rico, Bahía de Guantánamo – EE. UU.
• Antillas Neerlandesas – Países Bajos

Estado Libre Asociado de Puerto Rico

Es un estado libre asociado económicamente a EE. UU., pero conserva su autonomía política. Sus habitantes tienen la ciudadanía estadounidense e iguales derechos que quienes nacieron en el país, a excepción de la posibilidad de votar para elegir presidente. Tiene dos idiomas oficiales: español e inglés; la moneda de curso legal es el dólar estadounidense. Posee su propia constitución y la autoridad máxima del territorio es el gobernador, elegido democráticamente cada 4 años. Fue colonia española hasta 1898, cuando España perdió la guerra con EE. UU. y cedió la soberanía de la isla. Las cuestiones de defensa están bajo el control y la responsabilidad del gobierno federal de EE. UU.

San Martín

Es una isla muy pequeña cuya particularidad es estar dividida en dos países: el norte pertenece a Holanda y el sur a Francia. Los límites entre ambas jurisdicciones no están demarcados físicamente ni hay puestos de inmigración; solo se distinguen por cambios de bandera y un monolito. Sus 60.000 habitantes viven del turismo internacional (es puerto libre).

Dinámica terrestre: placas tectónicas

Las placas se desplazan horizontalmente sobre la astenosfera, compuesta por una capa de rocas fundidas llamada magma. De acuerdo con la dirección de movimiento de cada una, las placas se clasifican en bordes de convergencia, divergencia y transformantes.

• Convergencia: dos placas se unen; una de ellas se eleva formando una cordillera y la otra se hunde en el magma y se funde por acción del calor.
• Divergencia: cuando dos placas se alejan una de otra, dejan una cavidad que es ocupada por los océanos; el magma sale a la superficie y forma un encadenamiento de volcanes bajo el océano.

En el límite entre la placa norteamericana y la pacífica se encuentra la falla de San Andrés, hacia el oeste del territorio de América del Norte. Se desplazan en sentidos opuestos a través de un sistema de varias fallas con distintas características y movimientos. En el Golfo de California, la placa pacífica se aleja de la norteamericana hacia el este; si el movimiento continuara, podría convertirse en una isla separada del continente.

Las placas se mueven de forma continua y a una velocidad muy lenta. Los sismos son temblores lentos y continuos. Los materiales que componen la corteza terrestre van acumulando la energía; el movimiento del magma en forma de tensión puede plegarse o fracturarse con el paso del tiempo, y las rocas más duras liberan toda la energía acumulada.

Deforestación y cambio climático

El principal motivo de la tala de árboles es la expansión del consumo de madera y sus derivados. El desmonte de la vegetación busca ampliar la frontera agropecuaria. Las consecuencias del reemplazo de la selva amazónica por la explotación agropecuaria cumplen un papel muy importante en el balance climático global.

La vegetación absorbe el CO₂ de la atmósfera, responsable del efecto invernadero. El desarrollo industrial provocó un aumento de CO₂ en el aire, generando el calentamiento global. La vegetación tiene una función muy importante de regulación de la temperatura, lo que significa que disminuye las máximas y aumenta las mínimas. Además, absorbe el agua de las lluvias e impide su caída directa sobre el suelo.

Pueblos originarios: antes y después de la conquista

Antes de la conquista

Nómadas: pescaban, recolectaban y cambiaban de lugar periódicamente.
Sedentarios: se establecieron en un lugar permanente, construyeron infraestructuras y desarrollaron técnicas para el aprovechamiento de la ganadería y la agricultura. Los mayas y aztecas vivían en México y Belice, y los incas en el oeste de América del Sur.

Después de la conquista

Disminuyeron los aborígenes por la llegada de los europeos: transmitieron enfermedades infecciosas, hubo matanzas o guerras y sobreexplotación. Los colonizadores se convirtieron en dueños de grandes extensiones de tierras, que luego formaron la fuente de riqueza.

Los mayas

Vivieron en Mesoamérica: Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Campeche, Chiapas, Quintana Roo, Tabasco y Yucatán. Hablaban muchos dialectos que generaron 44 lenguas mayas diferentes. La conquista española de los mayas no se consumó hasta 1697 con la toma de Tayasal, Itzá y Zacatán; el último Estado maya desapareció en 1901. Su economía estaba basada en la agricultura de roza: maíz, calabaza, pimiento, tubérculos, algodón, cacao y canavalia.

Participaron en el comercio a larga distancia en Mesoamérica; entre los bienes de comercio estaban el jade, el cacao, la sal y la obsidiana. Cultivaban en terrazas con depósitos de agua y canales.

Los aztecas

Se localizaron en Tenochtitlan (isla del lago Texcoco), valle de México. Eran politeístas; su organización social era una monarquía electiva y teocrática, y se organizaban en clanes o barrios (calpullis). El Imperio azteca fue la entidad de control territorial, político y económico. Su figura política principal era el tlatoani, de descendencia tolteca, que gobernaba con un consejo de nobles predominantes; se encargaba de la administración tributaria, los asuntos religiosos y las aplicaciones judiciales.

Las tierras eran trabajadas por cada familia y administradas por calpulli. Cultivaban maíz, ají, frijol, tomate, tabaco y cacao, y fomentaban el agave. Emplearon áreas de cultivo con la creación de jardines flotantes (chinampas).

Los incas

Se localizaron en el occidente de América del Sur (Perú), y su centro fue la ciudad de Cuzco. Se expandieron hasta el norte. Su religión se basaba en la adoración del Sol; los emperadores incas eran considerados descendientes del dios Sol. Desarrollaron un estilo altamente funcional de arquitectura pública, distinguido por sus técnicas avanzadas de ingeniería y el trabajo fino en piedra.

Biomas y formaciones vegetales

Bosque boreal o taiga

Se ubica al sur de la tundra; es un bosque de coníferas. Su clima es frío continental, con veranos cortos y muy fríos y precipitaciones escasas. La flora tiene mucho follaje, por lo que no entra el sol; en su superficie hay arbustos. Se utilizan especies como abetos, pinos, líquenes, alerces y abedules para la fabricación de muebles y papel y cartón. La fauna abundante incluye osos grises, osos negros y roedores.

Bosque caducifolio

Se ubica al este y centro de América del Norte y en las sierras de América Central. Tiene clima templado de transición y se ubica donde hay mucha población. Los árboles pierden sus hojas en el otoño (nogal, roble, castaño, alcornoque, fresno). Su fauna incluye roedores, musarañas, ardillas y salamandras.

Tundra

Se ubica en las latitudes más altas del polo norte, con suelos congelados (permafrost), frío polar, osos polares, caribú, focas y lemming. Se encuentra en la cuenca ártica y la bahía de Hudson. Los inuit habitan esta región.

Praderas y pastizales

Se ubican en las llanuras con clima templado continental. Las precipitaciones disminuyen de este a oeste: pastos tiernos al este y pastos duros al oeste, en contacto con las zonas rocosas. Hay una gran explotación del hombre; el suelo es negro y muy rico en nutrientes, ideal para trigo, maíz y soja. No tienen refugios naturales. Se desarrollan diversas actividades; la fauna incluye bisontes, coyotes y perritos de las praderas. Se ubican en la cuenca del Mississippi.

Sabanas

Tienen clima tropical y subtropical con estación seca. Sus suelos son lateríticos de color rojo por la oxidación del hierro. Presentan alternancia de árboles y pasturas. Donde hay mayores precipitaciones, la vegetación se vuelve más boscosa; donde hay menos, predominan las pasturas. En invierno, los suelos forman costras muy duras que dificultan el desarrollo de la vegetación (palmeras y, en las orillas de los ríos, bosques en galería). Se encuentran en América Central, Venezuela, Colombia, sur de Brasil, Chaco, Formosa y las islas salvajes. La actividad económica está asociada a la cría de ganado vacuno (Venezuela y Colombia), la explotación de petróleo y el turismo.

Bioma del semidesierto

Tiene clima árido y amplio desarrollo en todo el continente. Por la disposición del relieve y la presencia oceánica de cadenas a las costas, se desarrolla en mesetas interiores de las Rocosas (Altiplano de Colorado, Valle de la Muerte y Utah), en la península de California y el sector sureste de EE. UU. Los suelos son muy pobres en materia orgánica y arenosos o arcillosos.

Por ejemplo, los desiertos del interior de las Rocosas son pedregosos y allí hay una intensa erosión mecánica producto de la amplitud térmica. El desierto de Sonora está formado por arenas producto de la erosión eólica.

La vegetación y la fauna están adaptadas a la escasez de agua, a las grandes amplitudes térmicas y a la falta de refugios naturales: hojas pequeñas, carnosas, cubiertas de resina o en forma de espina; troncos leñosos o como reservorio de agua; raíces profundas y expandidas; cuerpo cubierto de pelos o caparazón; hábitos cavícolas o corredores; hábitos nocturnos y animales de sangre fría.

Hidrografía de América

Río Mississippi

Nace en el lago Itasca y desemboca en un delta. Sus afluentes principales son los ríos Missouri, Arkansas, Ohio y Tennessee. Su régimen es irregular: pluvial, nival y de montaña; en verano lleva más agua por los deshielos. Son ríos de montaña porque arrastran muchos sedimentos que se acumulan en el curso medio e inferior, por lo que deben ser dragados para facilitar la navegación. Se han mejorado los márgenes del río para evitar la erosión y se han construido canales y esclusas para comunicarlo con los Grandes Lagos y el río San Lorenzo.

Grandes Lagos y río San Lorenzo

Tienen origen glaciario y se ubican en América del Norte: lago Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario. Su régimen es pluvial. Entre el lago Erie y el Ontario se encuentran las Cataratas del Niágara; para que no se dificulte la navegación se ha construido un canal artificial. A sus orillas hay importantes centros industriales.

Río Orinoco

Nace en el macizo de Guayana, en la sierra de Parima, y desemboca en forma de delta. Atraviesa la llanura del Orinoco, que se aprovecha para la agricultura. Presenta numerosos saltos y cascadas aprovechados para la generación de energía hidroeléctrica. Se han impermeabilizado los canales para evitar inundaciones. La llanura del Orinoco se aprovecha para la ganadería. Es navegable en su curso medio e inferior.

Río Amazonas

Nace en los Andes septentrionales y recorre la llanura amazónica. Es la confluencia de los ríos Marañón y Ucayali, formando el río Solimões; cuando recibe el nombre de río Negro comienza a llamarse Amazonas. Desemboca en forma de estuario en el océano Atlántico. Tiene grandes poblados a sus alrededores como Belén, Pulpito y Manaos. Se aprovecha para la navegación, la industria y la generación de energía hidroeléctrica. Se desarrolla en la selva, por lo que la navegación es la mejor vía para ingresar al interior del territorio.

Río de la Plata

Nace en el macizo de Brasilia, en la sierra del Mar, y desemboca en forma de estuario en el océano Atlántico. En su curso superior presenta saltos y cascadas aprovechables para la generación de energía hidroeléctrica. En el curso medio e inferior recorre la llanura y es navegable. Tiene represas y se aprovecha para el consumo doméstico, ya que atraviesa áreas muy pobladas con ciudades como Buenos Aires, Montevideo, La Plata y Rosario.

Pendiente ártica de la costa

Se encuentra en las Montañas Rocosas y la cadena de las costeras; desemboca en el mar glaciar ártico. Sus ríos principales son el Yukon y el Mackenzie. Su régimen es irregular de deshielos. Permanecen congelados casi todo el año y, en el breve verano, se descongelan primero las nacientes y luego las desembocaduras, lo que produce importantes inundaciones. Esto ocasiona muchos inconvenientes para la actividad minera de extracción metalífera y la actividad petrolera.