Fundamentos de la Tectónica de Placas: Deriva Continental y Expansión de los Fondos Oceánicos
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La Deriva Continental: Hipótesis de Alfred Wegener
A principios del siglo XX, el científico alemán Alfred Wegener sugirió que los continentes se habían desplazado. Este desplazamiento estaría originado por las mareas y la fuerza centrífuga inducida por la rotación de la Tierra, siendo el responsable de la formación de cadenas montañosas (orógenos), cuencas de sedimentación y océanos. En aquel momento, todavía no se habían desarrollado los medios tecnológicos para demostrar su teoría.
Wegener renovó la idea de que todos los continentes estuvieron unidos en una gran área de tierra que llamó Pangea. Más tarde, sostuvo que este supercontinente habría comenzado a dividirse hace aproximadamente 200 millones de años (Ma) en dos partes: al norte, Laurasia, y al sur, Gondwana.
Wegener creía que los bloques continentales se deslizaban sobre la corteza oceánica. Esta idea resultó ser incorrecta, ya que la fuerza necesaria para vencer semejante rozamiento sería inalcanzable.
Causas Propuestas para la Deriva Continental
Para Wegener, la deriva continental podía deberse a diversas causas, como:
- La fuerza polar: Hacía que los continentes se desplazaran desde los polos hacia el Ecuador.
Evidencias de la Deriva Continental (Alfred Wegener)
Las pruebas o argumentos de Wegener fueron:
Pruebas Paleontológicas
Halló fósiles de un mismo helecho de hoja caduca en Sudamérica, Sudáfrica, Antártida, India y Australia.
Pruebas Geográficas
El ajuste de los bordes de la plataforma continental entre los continentes africano y sudamericano. El encaje no era perfecto, pero según Wegener esto se debía a:
- La erosión costera.
- Los cambios en el nivel del mar.
- La necesidad de incluir la plataforma continental en el ajuste.
Pruebas Geológicas
Cadenas montañosas separadas que mostraban continuidad al unir los continentes.
Pruebas Paleomagnéticas
Al observar los trazados magnéticos, llegó a la conclusión de que hubo una aglomeración de continentes actuales, lo que permitía saber la posición de los continentes respecto a los polos.
Pruebas Paleoclimáticas
El mismo modelo erosivo en distintos continentes da pie a pensar que todos permanecieron en el pasado unidos, ya que poseían el mismo clima.
La Expansión de los Fondos Oceánicos: Teoría de Harry Hess (1960)
La teoría de Harry Hess (1960) postula que los fondos oceánicos se forman en las zonas de dorsales oceánicas, grandes elevaciones de los fondos marinos de aproximadamente 3.000 metros de altura y 64.000 km de longitud.
Mecanismo de Formación de la Nueva Corteza
Cuando el magma llega a la superficie, sufre cambios físicos y químicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar, transformándose en nueva corteza oceánica.
Al separarse las placas, esta nueva corteza es arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que ascienda más material fundido del manto, originando un bandeado paralelo a la cordillera. Con el tiempo, el océano crece y la cadena de volcanes separa dos placas oceánicas en expansión, formando así una dorsal oceánica.
Los basaltos más antiguos, al alejarse de la dorsal, se enfrían, se contraen y aumentan su densidad, descendiendo topográficamente a medida que se alejan de la dorsal.
Evidencias de la Expansión de los Fondos Oceánicos
Naturaleza y Actividad Volcánica de las Dorsales
Comprobadas por los sondeos del fondo marino y por la presencia de islas volcánicas que se presentan en muchos puntos donde emerge la dorsal.
Edad de la Corteza Oceánica
Mediante técnicas de datación radioisotópica se han analizado muestras de sondeos obtenidos de los basaltos de la litosfera oceánica. Los resultados siempre demuestran que las edades de las rocas aumentan conforme se alejan de la dorsal.
Edad y Espesor de los Sedimentos Pelágicos
La cantidad de los sedimentos disminuye a medida que nos aproximamos a la dorsal. En los bordes oceánicos situados cerca del continente encontramos series que comprenden capas antiguas y modernas. Conforme nos aproximamos a la dorsal, las capas más antiguas dejan de encontrarse, y cerca de la dorsal, solo aparecen sedimentos muy recientes.
El Paleomagnetismo
Los óxidos de hierro y titanio de las lavas basálticas se comportan como brújulas al enfriarse por debajo del punto de Curie. Esto proporciona información acerca de la dirección, el sentido y la inclinación del vector intensidad del campo magnético, lo que da información de la situación de los polos. Se ha demostrado que el polo norte ha cambiado de posición desde el Precámbrico al Terciario.