Fundamentos de la Evolución Biológica: Darwin, Wallace y la Teoría Sintética
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La Selección Natural según Darwin y Wallace
En un mundo cambiante, los organismos también cambian, y lo hacen a partir de la enorme variedad de características que presentan las poblaciones naturales. Este proceso de cambio se caracteriza por ser:
- Gradual y continuo: No se producen saltos ni transformaciones súbitas.
- Basado en el parentesco: Los organismos que presentan semejanzas están emparentados y descienden de un antepasado común.
El mecanismo fundamental que da lugar a estos cambios evolutivos es la selección natural.
Selección Natural según Darwin
La propuesta de Darwin se basa en los siguientes puntos clave:
- Las poblaciones de seres vivos presentan variantes individuales que las diferencian, a pesar de pertenecer a la misma especie.
- Estas diferencias son heredables y se clasifican en dos tipos:
- Las condicionadas por la acción directa del medio.
- Las espontáneas, que permiten al organismo adaptarse a los cambios del medio (lo que se conoce como adaptación).
- A pesar de la potencialidad de crecimiento de las poblaciones, su número de individuos permanece más o menos constante. Esto genera una “lucha por la existencia” (supervivencia), donde hay organismos más eficaces que otros.
- Conclusiones sobre el cambio evolutivo: El verdadero cambio evolutivo ocurre cuando se tiene en cuenta la reproducción. Los más adaptados sobreviven más y se reproducen más, y sus descendientes heredarán estas buenas características, permitiendo el éxito evolutivo. La selección natural no condiciona ni provoca las variaciones, únicamente elige entre las que aparecen en cada generación.
La Teoría Sintética de la Evolución
La Teoría Sintética integra la selección natural con los avances en genética:
- Las variaciones se deben a mutaciones producidas al azar en los individuos de una población.
- La selección natural escoge aquellas mutaciones que son favorables en un ambiente dado y aumenta su frecuencia hasta dar lugar a una adaptación, que es la base del cambio evolutivo.
- El cambio evolutivo es gradual y lento, debido a la acción constante de la selección natural a lo largo de las generaciones en el seno de una población.
Del Primate al Homínido: Características Distintivas
Los homínidos son un grupo de primates no arborícolas cuyo origen se sitúa en África. Sus principales características distintivas son:
1. Desplazamiento Bípedo Vertical
Esta posición condiciona profundos cambios anatómicos:
- Cráneo: La situación del agujero occipital se sitúa en la base del cráneo, permitiendo el paso de la médula espinal a la columna vertebral.
- Columna Vertebral: Presenta tres curvaturas para soportar mejor el peso vertical (el cuerpo vertebral es más circular que en otros antropoides).
- Pelvis: Se ensancha y acorta.
- Extremidades Inferiores: Hay un progresivo alargamiento de los huesos de las piernas y el pulgar pierde su oponibilidad, integrándose con los demás dedos.
2. Estructura Dental
Su paladar tiene forma de U, con un arco dentario redondeado y dientes pequeños. Los caninos han perdido sus funciones primarias de defensa y ataque.
3. Desarrollo Cerebral
El cráneo alberga un voluminoso cerebro. Este aumento cerebral está en relación con una dieta alimentaria de elevado contenido energético, ya que el cerebro es un órgano metabólicamente muy costoso.
Los Primeros Homínidos Conocidos
La secuencia evolutiva incluye especies clave:
- Ardipithecus ramidus: Considerado el homínido más antiguo mejor conocido.
- Australopithecus anamensis: Presentaba un aspecto aún muy simiesco.
- Australopithecus afarensis: La siguiente especie cronológicamente aparecida.
- Homínidos posteriores a A. afarensis: Muestran dos tendencias anatómicas claras en relación con su constitución ósea.