Etnobotánica: clasificación, principios activos y preparaciones de plantas medicinales

Resumen

Este documento introduce la etnobotánica, la ciencia que estudia los usos de las plantas por el ser humano. Explica la clasificación de las plantas medicinales, aromáticas, condimentarias y melíferas, así como los principios activos (alcaloides, heterósidos, taninos, aceites esenciales, mucílagos, entre otros). Incluye también pautas de recolección, secado, conservación y preparaciones medicinales.

Puntos clave

La etnobotánica estudia los usos que el ser humano da a las plantas.
Las plantas oficinales son aquellas cuyas propiedades están reconocidas oficialmente.
Los alcaloides son los principios activos más potentes y actúan sobre el sistema nervioso central.
Los heterósidos están formados por una parte azucarada inactiva y una xenina con acción terapéutica.
Los taninos son astringentes y tienen propiedades antidiarreicas.
Las hojas son la parte más utilizada por su alta concentración de principios activos; las plantas deben secarse a la sombra y en lugares ventilados.
Las preparaciones medicinales incluyen infusiones, cocciones, tinturas, bafos y aceites medicinales.

Ponte a prueba

Introducción

Fue Dioscórides quien escribió Materia Médica, una obra utilizada durante siglos por los médicos. La ciencia que estudia los usos que el ser humano ha dado a las plantas se llama etnobotánica.

1. Clasificación de las plantas

Plantas medicinales: Contienen principios activos capaces de aliviar o curar enfermedades.
Plantas oficinales: Son aquellas cuyas propiedades están reconocidas oficialmente.
Plantas aromáticas: Contienen aceites esenciales y se utilizan sobre todo en perfumería.
Plantas condimentarias: Se emplean para dar sabor y aroma a los alimentos.
Plantas melíferas: Son las que atraen a las abejas para la producción de miel.

2. Principios activos

Los alcaloides: Son los principios activos más potentes y actúan sobre el sistema nervioso central, pudiendo excitarlo o deprimirlo; son responsables de la toxicidad de muchas plantas. Están formados por carbono, hidrógeno y nitrógeno. Ejemplos: nicotina (tabaco), cafeína (café), morfina y codeína (adormidera) y cicutina (cicuta).
Los heterósidos: Formados por una parte azucarada inactiva y otra parte activa llamada xenina, que tiene acción terapéutica. Destacan los cianoxénicos (tóxicos), esteroídicos (actúan sobre el corazón, como en Digitalis purpurea), antracénicos (laxantes, como en Frangula alnus), cumarínicos (anticoagulantes), flavónicos (pigmentos amarillos) y sulfurados (antibióticos naturales en ajo y cebolla).
Los taninos: Sustancias de sabor astringente que coagulan las proteínas y tienen propiedades antidiarreicas. Se encuentran en cortezas, raíces y plantas como el té (Camellia sinensis).
Los aceites esenciales: Sustancias volátiles que proporcionan aroma y actúan como mecanismo de defensa. Tienen propiedades antisépticas, relajantes, digestivas, cicatrizantes y antiinflamatorias (ej. salvia).
Los principios amargos: Estimulan el apetito y la secreción de jugos gástricos (ej. café, lúpulo, pomelo).
Los mucílagos: Sustancias con efecto calmante y antiinflamatorio, usadas como espesantes (ej. llantén, Plantago major).
Vitaminas y minerales: Sustancias orgánicas necesarias para el crecimiento y elementos como el potasio (diurético), el iodo (función tiroidea) o el silicio (ortigas).

3. Partes de la planta

Los principios activos no se distribuyen igual por toda la planta:

Raíz: Absorbe agua y sales minerales.
Rizoma: Tallo subterráneo horizontal.
Bulbo y tubérculo: Almacenan sustancias de reserva.
Corteza: Puede contener taninos.
Hojas: Parte más utilizada por su alta concentración de principios activos.
Flores, frutos y semillas: Contienen sustancias medicinales importantes.

4. Cosecha

Las plantas deben recogerse preferiblemente por la mañana y en días secos. Es importante evitar zonas contaminadas y asegurar la identificación correcta de la especie. Las flores se recogen antes de abrir completamente, las hojas al inicio de la floración, los frutos cuando están maduros y las raíces en otoño o invierno.

5. Secado y conservación

El secado sirve para conservar los principios activos. Debe realizarse a la sombra y en lugares bien ventilados. No se deben utilizar bolsas de plástico. Una vez secas, se almacenan en recipientes cerrados, protegidas de la luz, la humedad y los insectos.

6. Preparaciones medicinales

Infusión: Flores y hojas con agua caliente.
Cocción: Raíces y cortezas hervidas durante varios minutos.
Tintura: Maceración de la planta en alcohol.
Bafos: Inhalación de vapores para problemas respiratorios.
Aceites medicinales: Maceración de la planta en aceite.

7. Beneficios

El aprovechamiento de las plantas medicinales protege el medio natural, favorece el desarrollo rural y crea empleo en las industrias farmacéutica, alimentaria, cosmética y de perfumería.

8. Resumen de conceptos clave

Alcaloides: Sistema nervioso.
Esteroídicos: Corazón.
Antracénicos: Laxantes.
Cumarínicos: Anticoagulantes.
Sulfurados: Antibióticos.
Taninos: Astringentes.
Aceites esenciales: Aroma y propiedades terapéuticas.
Infusión: Hojas y flores.
Cocción: Raíces y cortezas.
Raíces: Recolección en otoño/invierno.
Secado: A la sombra y con ventilación.

Preguntas frecuentes

¿Qué estudia la etnobotánica?

La etnobotánica estudia los usos que el ser humano ha dado a las plantas. El documento la introduce citando la obra Materia Médica de Dioscórides, utilizada durante siglos por los médicos.

¿Cuál es la diferencia entre plantas medicinales y plantas oficinales?

Las plantas medicinales contienen principios activos capaces de aliviar o curar enfermedades. Las plantas oficinales son aquellas cuyas propiedades están reconocidas oficialmente.

¿Cuándo se deben recolectar las plantas medicinales?

Preferiblemente por la mañana y en días secos. Las flores se recogen antes de abrirse completamente, las hojas al inicio de la floración, los frutos cuando están maduros y las raíces en otoño o invierno.

¿Cómo deben secarse y conservarse las plantas?

El secado debe hacerse a la sombra y en lugares bien ventilados, sin usar bolsas de plástico. Después se guardan en recipientes cerrados, protegidas de la luz, la humedad y los insectos.