Fundamentos de Etnobotánica: Clasificación y Aplicaciones de las Plantas Medicinales

Introducción

Fue Dioscórides quien escribió Materia Médica, una obra utilizada durante siglos por los médicos. La ciencia que estudia los usos que el ser humano ha dado a las plantas se llama etnobotánica.

1. Clasificación de las plantas

• Plantas medicinales: Contienen principios activos capaces de aliviar o curar enfermedades.
• Plantas oficinales: Son aquellas cuyas propiedades están reconocidas oficialmente.
• Plantas aromáticas: Contienen aceites esenciales y se utilizan sobre todo en perfumería.
• Plantas condimentarias: Se emplean para dar sabor y aroma a los alimentos.
• Plantas melíferas: Son las que atraen a las abejas para la producción de miel.

2. Principios activos

• Los alcaloides: Son los principios activos más potentes y actúan sobre el sistema nervioso central, pudiendo excitarlo o deprimirlo; son responsables de la toxicidad de muchas plantas. Están formados por carbono, hidrógeno y nitrógeno. Ejemplos: nicotina (tabaco), cafeína (café), morfina y codeína (adormidera) y cicutina (cicuta).
• Los heterósidos: Formados por una parte azucarada inactiva y otra parte activa llamada xenina, que tiene acción terapéutica. Destacan los cianoxénicos (tóxicos), esteroídicos (actúan sobre el corazón, como en Digitalis purpurea), antracénicos (laxantes, como en Frangula alnus), cumarínicos (anticoagulantes), flavónicos (pigmentos amarillos) y sulfurados (antibióticos naturales en ajo y cebolla).
• Los taninos: Sustancias de sabor astringente que coagulan las proteínas y tienen propiedades antidiarreicas. Se encuentran en cortezas, raíces y plantas como el té (Camellia sinensis).
• Los aceites esenciales: Sustancias volátiles que proporcionan aroma y actúan como mecanismo de defensa. Tienen propiedades antisépticas, relajantes, digestivas, cicatrizantes y antiinflamatorias (ej. salvia).
• Los principios amargos: Estimulan el apetito y la secreción de jugos gástricos (ej. café, lúpulo, pomelo).
• Los mucílagos: Sustancias con efecto calmante y antiinflamatorio, usadas como espesantes (ej. llantén, Plantago major).
• Vitaminas y minerales: Sustancias orgánicas necesarias para el crecimiento y elementos como el potasio (diurético), el iodo (función tiroidea) o el silicio (ortigas).

3. Partes de la planta

Los principios activos no se distribuyen igual por toda la planta:

• Raíz: Absorbe agua y sales minerales.
• Rizoma: Tallo subterráneo horizontal.
• Bulbo y tubérculo: Almacenan sustancias de reserva.
• Corteza: Puede contener taninos.
• Hojas: Parte más utilizada por su alta concentración de principios activos.
• Flores, frutos y semillas: Contienen sustancias medicinales importantes.

4. Cosecha

Las plantas deben recogerse preferiblemente por la mañana y en días secos. Es importante evitar zonas contaminadas y asegurar la identificación correcta de la especie. Las flores se recogen antes de abrir completamente, las hojas al inicio de la floración, los frutos cuando están maduros y las raíces en otoño o invierno.

5. Secado y conservación

El secado sirve para conservar los principios activos. Debe realizarse a la sombra y en lugares bien ventilados. No se deben utilizar bolsas de plástico. Una vez secas, se almacenan en recipientes cerrados, protegidas de la luz, la humedad y los insectos.

6. Preparaciones medicinales

• Infusión: Flores y hojas con agua caliente.
• Cocción: Raíces y cortezas hervidas durante varios minutos.
• Tintura: Maceración de la planta en alcohol.
• Bafos: Inhalación de vapores para problemas respiratorios.
• Aceites medicinales: Maceración de la planta en aceite.

7. Beneficios

El aprovechamiento de las plantas medicinales protege el medio natural, favorece el desarrollo rural y crea empleo en las industrias farmacéutica, alimentaria, cosmética y de perfumería.

8. Resumen de conceptos clave

• Alcaloides: Sistema nervioso.
• Esteroídicos: Corazón.
• Antracénicos: Laxantes.
• Cumarínicos: Anticoagulantes.
• Sulfurados: Antibióticos.
• Taninos: Astringentes.
• Aceites esenciales: Aroma y propiedades terapéuticas.
• Infusión: Hojas y flores.
• Cocción: Raíces y cortezas.
• Raíces: Recolección en otoño/invierno.
• Secado: A la sombra y con ventilación.