Fundamentos de Edafología: Composición, Propiedades y Formación del Suelo

Introducción a la Edafología: Definición y Naturaleza del Suelo

El suelo se define como un ente natural organizado e independiente, que posee constituyentes, propiedades y una génesis específica. Esta génesis es el resultado de la interacción de una serie de factores activos (clima, organismos, relieve y tiempo) sobre un material pasivo (la roca madre).

Componentes Fundamentales del Suelo

El suelo se compone de cuatro fases principales:

Fase Sólida

Esta fase incluye:

• Componentes Minerales: Principalmente silicatos (filosilicatos y tectosilicatos). También se encuentran óxidos e hidróxidos, carbonatos y sulfatos.
• Materia Orgánica: Es un conjunto muy heterogéneo que se subdivide en:
  • Biomasa: Organismos vivos presentes en el suelo.
  • Materia Orgánica del Suelo (MOS): Componentes orgánicos excluyendo la biomasa viva.
  • Detritus: Restos poco transformados de organismos muertos, que conservan su estructura celular.
  • Carbón: Materia orgánica procedente de incendios.
  • Humus: Material orgánico completamente transformado. Consiste en compuestos amorfos con una compleja composición química, formados mediante el proceso de humificación.

Existen tres tipos básicos de humus diferenciados: mor, moder y mull. El humus es crucial porque retiene la humedad, reduce la eluviación de nutrientes solubles, actúa como fuente primaria de carbono y nitrógeno, y mejora la estructura general del suelo.

Fase Líquida

Está constituida por el agua y las disoluciones presentes en el suelo.

Fase Gaseosa

Compuesta por el aire del suelo. Es notoriamente difícil de muestrear y es responsable directo de la respiración y de las reacciones de oxidación que ocurren en el medio edáfico.

Propiedades Intrínsecas del Suelo

Las propiedades del suelo se clasifican según su naturaleza:

Propiedades Físicas

• Textura
• Estructura
• Porosidad
• Permeabilidad
• Densidad aparente
• Color
• Temperatura

Propiedades Físico-Químicas

• Intercambio iónico
• Acidez del suelo (pH)
• Potencial oxidación-reducción (Eh)

Propiedades Biológicas

La materia orgánica es fundamental, ya que proporciona una enorme función como fuente de energía imprescindible para la actividad de los microorganismos.

Proceso de Formación del Suelo (Edafogénesis)

La formación del suelo es un proceso dinámico influenciado por cinco factores principales:

1. Clima

Es el factor más influyente en la formación. La temperatura y la precipitación determinan si predomina la meteorización química o mecánica. Además, influyen directamente sobre la fauna, flora y la fertilidad de la zona.

2. Roca Madre

Es la roca o sedimento a partir del cual se desarrolla el suelo. La naturaleza de la roca madre afecta tanto a la velocidad de meteorización como a la fertilidad potencial del suelo resultante.

3. Organismos

Las plantas y los animales desempeñan un papel vital. Tienen una gran influencia sobre las propiedades físicas y químicas del suelo. La fertilidad está ligada a la cantidad de materia orgánica aportada, principalmente por las plantas. Los microorganismos son esenciales para el desarrollo del humus.

4. Topografía (Relieve)

La posición concreta que ocupa el suelo en el terreno terrestre influye en su desarrollo. La pendiente afecta significativamente a la erosión y al contenido acuoso del suelo.

5. Tiempo

Es un componente fundamental, ya que se necesita un periodo extenso para el desarrollo completo del suelo. Por lo tanto, el suelo maduro es considerado un recurso no renovable a escala humana.

El pH y la Reactividad del Suelo

La acidez y reactividad del suelo vienen dadas por la cantidad de cationes hidrógeno en relación con los demás iones disueltos. El pH óptimo para la mayoría de los procesos biológicos y la disponibilidad de nutrientes se sitúa entre 6.0 y 7.5. Los dos factores naturales primarios que afectan el pH son la roca madre y el clima.

Clasificación de los Suelos

La clasificación se realiza tradicionalmente según la influencia dominante de los factores formadores:

Clasificación según el Clima

• Suelos Azonales: Corresponden a suelos inmaduros, que se encuentran en su primera etapa de desarrollo porque los factores edafogenéticos no han actuado el tiempo suficiente. Sus caracteres dependen fuertemente del tipo de roca madre (ejemplos: litosuelos, regosoles).
• Suelos Intrazonales: Predominan los factores edafogenéticos pasivos, como la roca madre, la pendiente o la acción humana (ejemplos: ranker, salinos, gley, rendsina, turberas).
• Suelos Zonales: Son suelos maduros y bien evolucionados, desarrollados bajo la acción de los factores activos de formación del suelo, especialmente el clima, durante un tiempo suficiente. Son, por tanto, suelos climáticos (ejemplos: tundra, podsol, tierra parda de bosque, mediterráneos, chernozem, desérticos, lateritas).

Degradación y Conservación del Suelo

La degradación del suelo abarca cualquier cambio que repercute negativamente en sus propiedades. Según la FAO-UNESCO, se define como el proceso que rebaja la capacidad actual y potencial del suelo para producir bienes y servicios (tanto cuantitativa como cualitativamente).

Manifestaciones de la Degradación

1. Pérdida de la fertilidad desde el punto de vista químico y físico.
2. Erosión del suelo de tipo hídrica y eólica.
3. Contaminación del suelo por distintos agentes (inorgánicos, orgánicos, isótopos radiactivos y explosivos).

Desertización

La desertización es una forma severa de degradación debida principalmente a la erosión del suelo. Una vez formado, las fuerzas erosivas, en especial el agua y el viento, mueven los componentes del suelo de un lugar a otro.

Paleosuelos

Los paleosuelos son suelos formados en el pasado geológico. Tienen una gran importancia en estudios paleoambientales y de geoarqueología, ofreciendo registros de condiciones ambientales antiguas.