Fundamentos de Cronología Geológica y Datación Radiométrica

Medición del Tiempo y Relojes Atómicos

• Reloj atómico: Es un tipo de reloj que usa resonancia atómica para medir el tiempo, alimentando su contador en base a ciclos o frecuencias de radiación, como veremos más adelante en el artículo.
• ¿Cómo funciona?: El reloj mecánico depende de un péndulo para funcionar. El atómico trabaja mediante la frecuencia de las transiciones energéticas hiperfinas (en los rangos de microondas) en los átomos.

Datación y Carbono 14

• ¿En qué consiste el C14?: La datación con carbono 14 consiste en que toda la materia orgánica (plantas, animales, etc.) está formada por dos isótopos de carbono: el C12, que se encuentra en un porcentaje muy alto, y el C14, que tiene un pequeño porcentaje. La diferencia de estos dos porcentajes es conocida y constante durante la vida de un ser vivo; cuando este muere, deja de incorporar C14 a su organismo y el porcentaje de C14 empieza a disminuir por decaimiento radiactivo.

Tiempo Geológico y Datación

• ¿Qué es el tiempo geológico?: Corresponde al tiempo desde la formación de la Tierra hasta el presente. Se divide en distintos periodos sobre la base de información estratigráfica (cronología relativa) y radiométrica (cronología absoluta). Las divisiones del tiempo se definen primordialmente a partir de los principales eventos geológicos y los cambios biológicos observables en el registro fósil.
• Edad absoluta: Se determina por datación radiométrica. Cuando se forma una roca, algunos de sus elementos físicos, como el uranio, el torio o el potasio, suelen encapsularse en su interior en condiciones inestables. Con el correr del tiempo, estos elementos se deterioran, emiten radiactividad y se convierten así en otra forma elemental.
• Edad relativa: Se refiere a la edad de la Tierra relacionada con algún parámetro en particular. Cada parámetro permite dar un número aproximado en cuanto a la edad de la Tierra se refiere.
• Eras geológicas: Una era geológica es una unidad formal de la escala temporal geológica que representa el tiempo correspondiente a la duración de un eratema, la unidad cronoestratigráfica equivalente que comprende todas las rocas formadas en ese tiempo.

Estratigrafía y Procesos Sedimentarios

• Estratigrafía: Este término, prestado de la geología, se utiliza en arqueología para referirse a la superposición de los diferentes estratos o capas de tierra que forman un área concreta y que el equipo arqueológico se encarga de quitar desde la más temprana a la más antigua hasta la tierra natural (es decir, excavando de arriba hacia abajo).
• Correlación estratigráfica: Es la ciencia que estudia las rocas sedimentarias en el contexto del ciclo geológico. Establece las relaciones entre dos o más columnas estratigráficas de zonas distantes.
• ¿En qué consiste la estratificación?: Es la forma en la que la tierra está dispuesta en capas de sedimentos. Mediante su estudio podemos conocer el tiempo geológico que es el transcurrido entre las distintas eras geológicas, que se mide en millones de años.
• ¿Qué es discordancia?: Es una relación geométrica entre capas de sedimentos que representa un cambio en las condiciones en que se produjo su proceso de deposición. En ausencia de cambios ambientales o de movimientos tectónicos, los sedimentos se depositan en estratos (capas) paralelas.