Sistema respiratorio humano: anatomía y fisiología de las vías respiratorias y los pulmones

1. Generalidades

• Función: Intercambio de gases entre la atmósfera y la sangre.
• Está estrechamente relacionado con el aparato circulatorio, que transporta dichos gases por todo el organismo.
• Elementos:
  • Las vías respiratorias: Simples conductos o cavidades por las que pasa el aire (fosas nasales, faringe, laringe, tráquea, bronquios y bronquiolos).
  • Los pulmones: En ellos se produce el intercambio gaseoso. Son dos órganos esponjosos que ocupan la mayor parte de la cavidad torácica. El pulmón derecho es mayor que el izquierdo. Dentro de los pulmones hay millones de pequeñas cavidades denominadas alveolos pulmonares.

El proceso respiratorio puede resumirse en:

1. Ventilación: Entrada y salida de aire de los pulmones mediante movimientos de inspiración y espiración.
2. Intercambio gaseoso: Entre el aire y la sangre. Se produce en los alveolos pulmonares.
3. Transporte de gases: Por la sangre.
4. Intercambio gaseoso: Entre la sangre y los tejidos.
5. Respiración celular: Convierte el O2 en CO2 para la producción de energía.

2. Vías respiratorias

A. Fosas nasales

• Son dos amplias cavidades situadas sobre la cavidad bucal y separadas por un tabique nasal.
• Comunican con el exterior por las ventanas nasales.
• El suelo está constituido por el paladar y el techo por los huesos nasales.
• De las paredes laterales salen tres repliegues laminares llamados cornetes.
• Se comunica con la laringe a través de dos orificios llamados coanas.
• Las ventanas de las fosas nasales están provistas de pelos para dificultar la entrada de objetos voluminosos suspendidos en el aire.
• El epitelio interno es ciliado y posee glándulas secretoras de mucus, que captan el polvo y humedecen el aire.
• La mucosa que recubre los cornetes está muy vascularizada, se denomina pituitaria roja y su función es humidificar y elevar la temperatura del aire.
• En la parte superior de las fosas nasales está la pituitaria amarilla, que contiene las terminaciones de los nervios olfativos.

B. Faringe

Es un conducto muscular de unos 14 cm situado por delante de la columna vertebral y por detrás de la cavidad bucal, las fosas nasales y la laringe. Se extiende desde la base del cráneo hasta la sexta vértebra cervical. Está comunicado con:

• Las fosas nasales por las coanas.
• La cavidad bucal.
• La laringe.
• El oído medio.
• El esófago.

Se divide en nasofaringe, orofaringe y laringofaringe.

C. Laringe

Es un conducto de unos 4 cm, formado por nueve piezas cartilaginosas unidas por músculos y ligamentos. Los cartílagos principales son:

• Tiroides: En él se encuentra el bocado de Adán o nuez.
• Cricoides: Mantiene la laringe siempre abierta.
• Epiglotis: Se abate durante la deglución, impidiendo así que los alimentos se introduzcan en las vías respiratorias.

La laringe es el aparato fonador, donde se encuentran las cuerdas vocales.

D. Tráquea

Es un tubo de unos 13 cm y 2 cm de ancho, situado delante del esófago. Se divide en dos bronquios a la altura de la primera costilla. Estos se subdividen como las ramas de un árbol, haciéndose cada vez más finos (bronquiolos, de 1 mm de ancho), que desembocan en los conductos alveolares y alveolos.

La tráquea se mantiene siempre abierta gracias a unos anillos cartilaginosos en forma de C, que permiten el paso del bolo alimenticio. En los bronquios estos anillos tienen forma de O. En los bronquiolos desaparecen estos anillos.

El tracto respiratorio está tapizado por un epitelio cilíndrico pseudoestratificado ciliado que produce mucus. Las partículas sólidas del aire son aquí retenidas en la capa mucosa y los cilios las arrastran hacia la faringe para pasar al esófago, donde son tragadas o expectoradas mediante la tos.

3. Pulmones

Son dos órganos muy elásticos y esponjosos de color rosado y forma cónica, alojados en la caja torácica. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo dos. Cada lóbulo se divide en cientos de lobulillos. Los bronquios penetran en los pulmones junto con las venas pulmonares por una zona denominada hilio.

Los bronquios se dividen en bronquiolos, uno por cada lóbulo, subdividiéndose cada vez más hasta acabar en unas pequeñas vesículas denominadas alveolos pulmonares.

Los pulmones están rodeados por una membrana doble, las pleuras, que contiene en su interior líquido pleural, el cual favorece el movimiento de los pulmones durante la respiración. Las paredes de los alveolos están formadas por un epitelio plano simple y rodeadas por una red de capilares sanguíneos, donde se produce el intercambio gaseoso.