Fosilización: procesos, tipos de mineralización y clasificación de fósiles

Fosilización: definición y procesos principales

La fosilización se puede definir como el proceso al que un organismo debe ser sometido para ser considerado fósil. Los procesos necesarios para llevar a cabo esta fosilización incluyen varias etapas encadenadas que determinan si los restos se conservan y de qué manera.

Etapas necesarias para la fosilización

• Muerte del individuo: permite el comienzo de la descomposición.
• Separación de partes blandas y duras: y el entierro de las partes duras, si es posible de forma rápida.
• Comienzo del proceso de mineralización: consiste básicamente en el intercambio de las moléculas orgánicas por inorgánicas.
• Desentierro: que puede producirse por erosión u otros procesos geológicos.

Factores que influyen

La mineralización depende de la composición del organismo y del sedimento. Existen diferentes tipos de mineralización según los agentes químicos implicados y las condiciones ambientales.

Tipos de mineralización

• Carbonatación

  Es el proceso de fosilización más frecuente. Consiste en la sustitución de los restos orgánicos duros por carbonato cálcico en forma de calcita. La calcita es uno de los minerales más frecuentes en las rocas sedimentarias.

• Piritización

  Ocurre cuando la materia orgánica se descompone en un ambiente carente de oxígeno y se producen compuestos sulfurados que pueden dar lugar a minerales como la pirita.

• Fosfatación

  En este proceso, el fosfato cálcico actúa como agente fosilizante; a menudo el carbonato cálcico del sedimento rellena los poros internos de los huesos, reforzando la conservación.

• Silicificación

  El sílice en solución química actúa como agente de fosilización, impregnando y sustituyendo tejidos para formar réplicas minerales de la estructura original.

• Carbonificación

  Es la forma más habitual de fosilización de restos vegetales formados por celulosa y de artrópodos cuyos esqueletos están formados por quitina. La acumulación de troncos y hojas en un ambiente con ausencia de oxígeno puede producir primero húmus; si el proceso continúa, con el aumento de la presión y la progresiva sustitución de componentes orgánicos por carbono, acaba formándose carbón.

¿Qué es un fósil?

Un fósil es un resto o una señal de la actividad de organismos pasados, conservado en rocas sedimentarias. Un ejemplo típico es el ámbar, que es la resina fosilizada de savia de los árboles formada hace millones de años.

Tipos de fósiles y conceptos relacionados

• Fósiles vivientes: especies actuales que guardan un gran parecido con especies del pasado que tuvieron mayor diversidad o trascendencia.
• Icnofósiles: restos de actividad biológica como deposiciones, huellas, nidos, bioerosión u otro tipo de impresiones dejadas en el sustrato.
• Microfósiles: término descriptivo que se aplica a plantas o animales fosilizados cuyo tamaño es menor del que puede ser analizado a simple vista; requieren microscopía para su estudio.

Paleontología: definición y principios

La paleontología es la ciencia que estudia e interpreta el pasado de la vida sobre la Tierra a través de los fósiles. Sus principios mayores incluyen:

• Actualismo biológico
• Anatomía comparada
• Correlación orgánica
• Correlación funcional

Subdivisiones de la paleontología

La paleontología se organiza en varias subdivisiones, entre las que se encuentran:

• Paleozoología
• Paleobotánica
• Micropaleontología
• Tafonomía
• Biocronología
• Paleoecología
• Paleoicnología

Estas ramas se solapan y colaboran para reconstruir la historia de la vida, los ambientes pasados y los procesos de fosilización.