El Niño, La Niña y la Oscilación del Atlántico Norte (NAO): fases y efectos climáticos

El Niño - Oscilación del Sur (ENSO): Fundamentos y Fases

El fenómeno, también denominado Oscilación Meridional (o ENSO por sus siglas en inglés), se refiere a una fluctuación acoplada entre la atmósfera y el océano Pacífico austral. Se distinguen tres situaciones principales:

1. ENSO Neutral (Situación Normal)

• Es la situación normal en la que los vientos alisios, que soplan de este a oeste, empujan hacia el oeste el agua superficial del Pacífico Sur.
• Por este motivo, el nivel del mar en Indonesia es más elevado que en las costas de Perú y Ecuador.
• Este descenso del nivel del mar produce un efecto de succión que da lugar a un afloramiento del agua profunda y rica en nutrientes, lo que fertiliza el fitoplancton y aumenta la pesca.
• Los alisios parten de un anticiclón situado sobre la Isla de Pascua (formado porque la atmósfera se enfría por contacto con el agua fría de la zona de afloramiento) y concluyen en una borrasca situada en el lado occidental del Pacífico ecuatorial, cerca del continente asiático, donde la baja presión meteorológica produce precipitaciones y tifones.

2. El Niño

Fenómeno debido al calentamiento superficial (aproximadamente 0,5 ºC) de las aguas del Pacífico oriental, junto a las costas de Perú.

• Ocurre cada 3-5 años aproximadamente, alcanzando valores máximos en Navidad y suele durar entre 9 y 18 meses.
• Se produce cuando los vientos alisios amainan, por lo que el agua oceánica no se desplaza hacia el oeste y se caldea, calentando también el aire situado sobre ella y dando lugar a una borrasca.
• Por ello, las nubes se quedan rezagadas junto a las costas peruanas, que en condiciones normales son áridas.
• No hay afloramiento de las aguas profundas porque persiste la termoclina (superficie que separa las aguas de diferente temperatura y densidad, impidiendo su mezcla), y la riqueza pesquera decae.
• Sobre las costas de Indonesia, Australia y Filipinas se produce un anticiclón, lo que da lugar a intensas sequías.

Hipótesis sobre la Causa de El Niño

Actualmente se ignora su causa, pero existen varias teorías:

• Algunos científicos lo achacan a que los alisios son poco intensos, debido a una disminución del contraste térmico entre las costas oriental y occidental del Pacífico, originada a consecuencia del cambio climático.
• Otros buscan la explicación en el aumento de la actividad volcánica en las dorsales oceánicas próximas, lo que incrementaría la temperatura del agua, impidiendo el afloramiento y favoreciendo la formación de una borrasca en ese lugar.

Se ha podido demostrar la coincidencia de los años de El Niño con un aumento de la actividad sísmica y de la temperatura del agua de la zona, pero su origen sigue sin esclarecerse.

3. La Niña

Es una exageración de la situación normal, que ocurre cuando los alisios soplan con más intensidad de la habitual.

• Se asocia con descensos superficiales en la temperatura media del océano Pacífico oriental-central (aproximadamente 1,5 ºC).
• Se produce cada 3-5 años y suele durar 1-3 años.

Impacto Global de ENSO (El Niño y La Niña)

El Niño y La Niña rigen la distribución geográfica y la intensidad de las lluvias tropicales y causan cambios en los patrones climáticos en todo el mundo:

• El Niño: Se asocia a una reducción de los huracanes del Atlántico Norte tropical y a un aumento de los del Pacífico tropical norte.
• La Niña: Origina lluvias torrenciales y un aumento de los tifones en Indonesia y Australia, así como un incremento del número y de la intensidad de ciclones tropicales del Atlántico.

Oscilación del Atlántico Norte (NAO)

La NAO es un índice climático que mide la diferencia de presión atmosférica entre el anticiclón de las Azores y la baja presión de Islandia. Presenta dos fases principales:

• NAO+ (Fase Normal): Diferencia alta de presión entre Azores e Islandia. Provoca lluvias cálidas en el norte de Europa y un Mediterráneo frío y soleado. Se reduce la formación de aguas profundas.
• NAO- (Fase Negativa): Diferencia baja de presión entre Azores e Islandia. Genera inviernos húmedos y cálidos en el Mediterráneo.

El Efecto Mariposa y la Predicción Meteorológica

El Efecto Mariposa ocurre en los sistemas caóticos, como por ejemplo, en la atmósfera. Esta es la razón por la que las previsiones meteorológicas son tan difíciles de realizar, ya que pequeñas variaciones iniciales pueden generar grandes diferencias en los resultados a largo plazo.