Excreción en los seres vivos: funciones del riñón, el sistema urinario y la salud renal
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Qué produce el organismo: los desechos
La eliminación de las sustancias de desecho procedentes de la actividad de las células se denomina excreción.
La excreción del CO2
El CO2 que se obtiene como desecho en la respiración celular se expulsa a través de los pulmones. La sangre que llega a los pulmones va cargada de CO2 recogido en los distintos órganos, y el aire que sale de los pulmones lleva una proporción de CO2 mayor que la del aire que inspiramos.
Desechos sólidos disueltos en agua
Otros productos de desecho son sólidos y se expulsan disueltos en agua, formando parte de la orina y del sudor.
- La orina es un líquido de color amarillo transparente. El 95% de la orina es agua y el 5% son sustancias disueltas en ella, entre ellas la urea, un compuesto tóxico que se produce al descomponer las proteínas en el hígado y que se expulsa en la orina.
- El sudor es similar a la orina, pero más diluido: alrededor del 99% es agua.
El sistema urinario
- Uréteres: son dos finos tubos que recogen la orina fabricada en cada riñón. Su inicio, la pelvis renal, tiene forma de embudo.
- Vejiga: acumula la orina que llega de manera continua por los uréteres. Es extensible y puede albergar una cantidad variable de orina. Cuando contiene unos 250 cm3 surge la necesidad de orinar.
- Uretra: conducto que lleva la orina desde la vejiga hacia el exterior.
- Riñones: en su interior se distinguen tres partes: la corteza (parte externa), la médula o masa central, con zonas de forma piramidal, y los vasos sanguíneos, la arteria y la vena renales.
Cómo funcionan los riñones
Si los riñones dejaran de funcionar, moriríamos envenenados por la acumulación de sustancias de desecho en la sangre. ¿Cómo logran estos órganos limpiarla? El proceso ocurre de la siguiente manera:
- Filtración: la sangre que circula por los capilares se filtra hacia la cápsula que los rodea, de forma que el líquido que entra en la cápsula no es sangre completa. Contiene moléculas pequeñas como agua, sales, glucosa y urea.
- Reabsorción: el líquido filtrado pasa a lo largo del túbulo. Algunos de sus componentes atraviesan sus paredes y vuelven a reabsorberse al interior de los capilares que lo rodean. Toda la glucosa y el 99% del agua regresan a la sangre; solo una parte de la urea y de las sales continúa hacia la orina.
- Excreción: el resultado es la orina, que se expulsa del organismo.
En las nefronas, la sangre se filtra y del filtrado se obtiene la orina.
La doble función del riñón
Los riñones, como los pulmones y la piel, son órganos excretores: depuran la sangre liberándola de los desechos producidos por la actividad celular. Además, cumplen una segunda función: mantener constantes las cantidades de agua y sales minerales de la sangre, contribuyendo así a la homeostasis. En resumen, los riñones ayudan a limpiar la sangre de desechos (excreción) y controlan la cantidad de agua y sales minerales que esta contiene (homeostasis).
El sistema urinario y la salud
Debido a su comunicación directa con el exterior, el sistema urinario es muy susceptible a las infecciones, como la cistitis.
Piedras dolorosas
Las sustancias transportadas por la orina pueden precipitar formando áreas pequeñas que son los cálculos, conocidos como piedras. Si son más grandes, pueden quedarse en el riñón o pasar por los uréteres y bloquear los conductos. En ocasiones son expulsados al exterior de manera natural, un proceso muy doloroso que se denomina cólico nefrítico.
Si el riñón no funciona
Si un riñón no funciona, el otro está preparado para realizar todo el trabajo. Pero si los dos están dañados, el enfermo debe someterse a hemodiálisis para mantenerlo con vida. Este procedimiento se realiza mediante una máquina conocida como riñón artificial: la sangre se pone en contacto con una disolución especial, similar al plasma sanguíneo, a través de una membrana semipermeable. Esta membrana deja escapar de la sangre la urea y otros productos de desecho, pero impide el paso de moléculas más grandes, como las proteínas, y de las células sanguíneas.
La hemodiálisis constituye un tratamiento provisional mientras se recupera la función normal de los riñones. Si no es posible la recuperación, la solución es el trasplante de riñón.
Cuidar los riñones
- Consumir con moderación alimentos ricos en proteínas, cuyos desechos deben ser eliminados por la orina, como la carne o los mariscos.
- Beber agua en abundancia: unos 2 litros diarios ayudan a disolver los desechos y a expulsarlos con mayor facilidad.
El sistema circulatorio y la sangre
El sistema circulatorio está constituido por una bomba, el corazón; un líquido, la sangre; y una serie de conductos, los vasos sanguíneos, por los cuales la sangre se transporta a todo el organismo.