Evolución: Teorías de Darwin, Lamarck y Extinciones Masivas

La Teoría de la Evolución por Selección Natural de Darwin

El naturalista Charles Darwin propuso la selección natural como el mecanismo principal para explicar la evolución. Esta teoría se basa en la supervivencia de los más aptos: generación tras generación, los caracteres que confieren mayor resistencia a una especie se mantienen. Los individuos más resistentes se reproducen y transmiten sus características a la descendencia. Con el tiempo, la última generación puede ser tan distinta de la primera que forma una nueva especie.

La Teoría de la Herencia de los Caracteres Adquiridos de Lamarck

Jean-Baptiste de Lamarck propuso una teoría alternativa, sugiriendo que las especies varían al adquirir nuevos órganos para satisfacer nuevas necesidades de adaptación, y que estas variaciones son hereditarias.

Neodarwinismo: La Síntesis de Darwinismo y Genética

El neodarwinismo es la integración del darwinismo clásico con la genética moderna. La variabilidad genética, la materia prima sobre la que actúa la selección natural, se explica a través de las mutaciones y la recombinación genética.

El Ritmo de la Evolución y el Aislamiento Genético

Para que una nueva especie se origine a partir de otra, se estima que se necesita aproximadamente un millón de años. El proceso se facilita cuando una pequeña población de individuos de una especie queda aislada del resto. Las mutaciones que se producen en esta población aislada se propagan con mayor eficacia debido al pequeño número de individuos, un fenómeno conocido como deriva genética.

Selección Artificial: La Intervención Humana en la Evolución

A través de la selección artificial, el ser humano ha influido en la evolución de animales y plantas domésticos. Durante generaciones, se han seleccionado aquellos individuos con características consideradas favorables, permitiendo que solo estos se reproduzcan.

Relaciones Evolutivas y Extinciones

Continuamente surgen y desaparecen especies. Sin embargo, hay periodos en la evolución del planeta en los que el ritmo de renovación se incrementa. Estos son periodos de intensa aparición y extinción de especies. Se ha observado que cuando hay una Pangea (un supercontinente), el número de especies es menor y la vida es menos diversa. Cuando los continentes están separados, existe una mayor diversidad de especies.

Extinciones Masivas: Eventos Catastróficos en la Historia de la Vida

Durante la historia de la vida, ha habido cinco momentos principales de extinciones masivas.

La extinción que afectó a un mayor número de especies tuvo lugar hace 252 millones de años. Esta catástrofe se produjo por la anoxia (falta de oxígeno en el agua marina), provocada a su vez por el calentamiento de la atmósfera tras una larga etapa de vulcanismo intenso. Se denomina efecto dominó a una alteración que causa otras en cadena (vulcanismo → calentamiento → extinción masiva).

Otra extinción masiva notable, la de los dinosaurios, ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años. Se cree que un asteroide del tamaño de una montaña impactó en el sur de México, generando una catástrofe ambiental: tsunamis gigantes, incendios en toda la Tierra y grandes cambios de temperatura. Estas condiciones extremas exterminaron a las especies que necesitaban más alimento y una temperatura estable, entre ellos los dinosaurios.

El Origen del Ser Humano y la Adaptación al Medio

Hace aproximadamente 8 millones de años, grupos de primates vivían en la selva. Un cambio climático transformó la selva en sabana, lo que impulsó a estos primates a modificar sus hábitos y a cambiar de una postura cuadrúpeda a una bípeda. Se sabe que hace 4 millones de años ya existían seres vivos con esta característica bípeda: los primeros Australopithecus.