Evolución humana y proceso de hominización: causas, rasgos y origen en África

La Evolución y la Naturaleza Humana

Lo que sí está claro es que dentro de los primates, estamos incluidos en la rama de los hominoideos. Somos todos:

• Monos de gran tamaño, sin cola.
• Con hábitos de vida diurnos.
• Con ojos situados en posición frontal.
• No tenemos periodos de celo.
• Nuestro periodo gestacional y menstrual es idéntico.

Sin embargo, hay grandes diferencias anatómicas y fisiológicas que nos distinguen del resto de los hominoideos. Estas son exclusivamente humanas (y humanizadoras). Es importante conocerlas, ya que su expresión en los restos óseos fósiles permite a los antropólogos saber si se encuentran ante uno de nuestros antepasados. Entre ellas destacamos:

Bipedismo

Supone cambios en la estructura del esqueleto: piernas más largas y brazos más cortos. También cambia la forma de la pelvis, que se hace más corta y ancha, la forma de las vértebras del cuello y la posición del agujero occipital en el cráneo. La modificación en la forma del cuello y la laringe permite la fonación de los sonidos que articulan el lenguaje.

Tamaño y Forma del Cráneo

A lo largo del proceso de hominización, hay un aumento espectacular del tamaño del cráneo. Se pierde volumen craneal frontal (en las mandíbulas, los dientes se hacen más pequeños) y hay un aumento del volumen craneal superior y posterior, lo que permite albergar un cerebro de mayor tamaño, que pasa de 400 a 1400 c.c.

Cuerpo Esbelto y Sin Pelo

Adaptado a la marcha bípeda y a las caminatas de largo recorrido.

Forma de las Extremidades

Cambio en la forma del pie que se adapta a la marcha bípeda, y de la mano, en la que la gran oponibilidad del pulgar permite una prensibilidad fina.

El Origen del Proceso de Hominización: El Cambio Climático

Nuestro primer antepasado aparece en África hace 4 millones de años. Es el australopitecus, y su aparición coincide con un cambio climático que afecta al conjunto del planeta, también en África, cuna de nuestra especie.

La tierra evoluciona hacia un clima más frío y seco en los últimos cuatro millones de años. Este cambio climático hace que en el este de África, aislada geográficamente del oeste africano por la cordillera del Rift, el bosque tropical desaparezca y sea sustituido por la sabana. En este nuevo ecosistema, de llanuras abiertas y escaso arbolado, el bipedismo supone una ventaja frente a la marcha cuadrúpeda para un grupo de simios.

El bipedismo, habitual en nuestra especie, es una rareza entre los primates. ¿A qué se debe que prospere esta forma de marcha? Los antropólogos barajan varias hipótesis para explicar este enigma:

1. La marcha bípeda posibilita la liberación de las manos, lo que permite transportar objetos, acumular alimento y cuidar de las crías. El uso de las manos, que evolucionan perfeccionando la conexión mano-cerebro y la prensibilidad (pulgar oponible), nos capacita para fabricar utensilios.
2. La marcha bípeda es un modo de locomoción energéticamente más eficaz. Es más lenta que la marcha cuadrúpeda, pero más económica en términos de gasto de energía. Con la misma ingesta de alimentos, se tiene “combustible” para recorrer mayores distancias, lo que permite que los monos bípedos pudiesen buscar semillas y vegetales que les servían de alimento. También les permitía seguir a los grandes rebaños y alimentarse de carroña.
3. La marcha bípeda y la adopción de la posición erecta aumentan el campo de visión en la llanura, permitiendo a los antropoides avistar a los posibles depredadores y escapar.

La mayor cantidad de fósiles de esta nueva especie de homínido se ha encontrado en Kenia, junto al lago Tukana. Los individuos que pertenecían a esta especie caminaban erguidos con toda seguridad, y su dentición demuestra que habían cambiado de nicho ecológico, puesto que habían incorporado a su dieta productos vegetales duros, propios de medios más secos que los vegetales blandos que se encuentran en la selva húmeda. Su peso oscilaba entre 35 y 40 kilos y tenían un cerebro con un volumen de unos 400 centímetros cúbicos.