Evolución Industrial Británica: Innovaciones Clave y Fuentes Energéticas

Las Transformaciones de la Industria Británica: Innovaciones y Nuevas Fuentes Energéticas

De la Manufactura a la Industria

Actualmente, se considera que la Revolución Industrial británica fue un proceso lento e irregular, y que el crecimiento industrial se produjo tanto en la manufactura rural artesanal como en las fábricas y talleres mecanizados. Por ello, hay que señalar que hubo dos grandes etapas en el paso de la manufactura a la industria:

• 1ª Etapa: La Era de las Manufacturas (hasta 1820)

  Predomina la industria rural o domestic system (industria a domicilio), que consistía en que los comerciantes buscaban mano de obra “industrial” en el campo, en las familias campesinas. Los comerciantes les proporcionaban las materias primas para que pudieran realizar en sus casas los productos artesanales; después, el comerciante se encargaba de comercializar en los principales mercados urbanos. Este sistema de trabajo a domicilio fue el antecedente de la industria. En esta primera fase, la mano de obra era abundante y barata; además, existía una división del trabajo (cada persona estaba especializada en algo) y se inventaron máquinas sencillas.

• 2ª Etapa: La Era de las Fábricas (Factory System) (después de 1820)

  Los trabajadores desarrollaban su labor en centros fabriles (fábricas) donde había una división del trabajo y ya se utilizaban máquinas más eficientes. La industria se vio favorecida por la construcción del ferrocarril.

Innovaciones Técnicas y Nuevas Fuentes de Energía

Antes de la Revolución Industrial, el trabajo era principalmente manual y las máquinas eran movidas por animales, hombres o por las corrientes de ríos o el viento. Con la Revolución Industrial, para fabricar se comenzaron a usar máquinas movidas por una nueva fuente de energía: la máquina de vapor.

La mecanización se inició en la industria textil gracias a la invención de la lanzadera volante de Kay en 1733. Sin embargo, esta invención incrementó la demanda de hilos y los precios, lo que generó descontento. El primero en crear una máquina ahorradora de trabajo fue Hargreaves, quien en 1764 inventó la Jenny, capaz de hilar varios hilos a la vez por una sola persona. En 1769, un barbero, Richard Arkwright, logró construir la Water Frame, movida por la fuerza motriz del agua. En 1779, Samuel Crompton, un joven trabajador que conocía la Jenny y había estudiado de cerca la Water-Frame, combinó los mecanismos y principios de ambas y creó la Mule, capaz de producir un hilo muy fino y resistente. Los telares mecánicos y los primeros telares automáticos que se difundieron después de 1830, junto con la aplicación de la máquina de vapor como fuerza motriz, completaron el proceso de mecanización y provocaron la ruina de los artesanos y de la industria doméstica. Gran Bretaña, al sobrepasar el estadio de la manufactura, fue el primer país que estuvo en condiciones de producir tejidos más abundantes, baratos y de mayor calidad.

Grandes Innovaciones en la Siderurgia

1. El uso del carbón mineral (de coque) por Abraham Darby en 1709, en lugar del carbón vegetal para fundir el mineral de hierro. Esto significó evitar la tala de bosques y las fraguas itinerantes, trasladando la industria de los bosques a las zonas de minas de carbón y mineral de hierro.

2. La refundición del hierro obtenido en hornos especiales llamados de reverbero, para eliminar las impurezas de la primera fundición y conseguir un hierro de mayor calidad.

3. El aumento de los fuelles del alto horno para insuflar aire y acelerar la combustión mecánicamente, es decir, a través de la máquina de vapor que inducía aire previamente calentado.

4. En 1784, Henry Cort ideó la pudelación y laminación. Mediante el pudelaje, el hierro obtenido en un alto horno es sometido a una segunda fusión en un horno de reverbero, suprimiendo el carbono que contenía el hierro. El resultado es el hierro dulce, mucho más maleable que el hierro colado. Con la laminación, el hierro se mecanizó. Finalmente, el hierro se forjaba mediante un martillo hidráulico y se homogeneizaba su estructura.

5. La máquina de vapor fue perfeccionada por James Watt y se utilizó la fuerza del vapor en las máquinas de todos los sectores productivos (algodón, siderurgia, ferrocarril, navegación). En 1830, había en funcionamiento unas 15.000 máquinas.