Historia del magnetismo: de Tales de Mileto al electromagnetismo

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Historia del Magnetismo

Los fenómenos magnéticos fueron conocidos por los antiguos griegos. Se dice que por primera vez se observaron en la ciudad de **Magnesia del Meandro** en Asia Menor, de ahí el término **magnetismo**. Sabían que ciertas piedras atraían el hierro, y que los trocitos de hierro atraídos atraían a su vez a otros. Estas se denominaron **imanes naturales**.

Primeros Estudios y Referencias Antiguas

• El primer filósofo que estudió el fenómeno del magnetismo fue **Tales de Mileto**, filósofo griego que vivió entre 625 a. C. y 545 a. C.¹
• En China, la primera referencia a este fenómeno se encuentra en un manuscrito del siglo IV a. C. titulado Libro del amo del valle del diablo: «La magnetita atrae al hierro hacia sí o es atraída por este».²
• La primera mención sobre la atracción de una aguja aparece en un trabajo realizado entre los años 20 y 100 de nuestra era: «La magnetita atrae a la aguja».

Avances en la Navegación y Estudios Europeos

El científico **Shen Kua** (1031-1095) escribió sobre la **brújula** de aguja magnética y mejoró la precisión en la navegación empleando el concepto astronómico del **norte absoluto**. Hacia el siglo XII los chinos ya habían desarrollado la técnica lo suficiente como para utilizar la brújula para mejorar la navegación. **Alexander Neckam** fue el primer europeo en conseguir desarrollar esta técnica en 1187.

**Peter Peregrinus de Maricourt**, fue un estudioso francés del siglo XIII que realizó experimentos sobre magnetismo y escribió el primer tratado existente para las propiedades de imanes. Su trabajo se destaca por la primera discusión detallada de una **brújula**.

El cosmógrafo español **Martín Cortés de Albacar**, formado en Zaragoza y en la escuela de pilotos de Cádiz, descubrió y situó el **polo magnético** en Groenlandia en 1551 para los navegantes españoles e ingleses (su libro fue traducido y muy reimpreso en Inglaterra) facilitando así considerablemente la navegación.

**Galileo Galilei** y su amigo **Francesco Sagredo** se interesaron en el magnetismo engastando un buen trozo de roca magnética de más de kilo y medio en un bello artilugio de madera; la **magnetita** se disponía de tal manera que, a modo de imán, atraía una bola de hierro de casi cuatro kilos de peso; pero la falta de aplicaciones prácticas y económicas del invento desalentó más experimentación por parte de estos destacados científicos italianos.³

La Obra Fundamental de William Gilbert

En 1600 el médico y físico **William Gilbert** publicó en Londres su obra De magnete, magneticisque corporibus, et de magno magnete tellure; Physiologia noua, plurimis & argumentis, & experimentis demostrata ("Sobre el imán y los cuerpos magnéticos y sobre el gran imán la Tierra"), para abreviar citado como De magnete, que estableció las bases del estudio profundo del magnetismo consignando las características y tipologías de los imanes y realizando todo tipo de experimentos cuidadosamente descritos. Observó que la máxima atracción ejercida por los imanes sobre los trozos de hierro se realizaba siempre en las zonas llamadas "polos" del imán.

Contribuciones Clave de Gilbert

Gilbert clasificó los materiales en:

1. **Conductores**
2. **Aislantes**

Además, ideó el primer **electroscopio**. Descubrió la **imantación** por influencia y fue el primero en percibir que la imantación del hierro se pierde al calentarlo al rojo. Estudió la inclinación de una aguja magnética concluyendo que la **Tierra se comporta como un gran imán**.

Unificación con la Electricidad

El conocimiento del magnetismo se mantuvo limitado a los imanes hasta que en 1820 **Hans Christian Ørsted**, profesor de la Universidad de Copenhague, descubrió que un hilo conductor sobre el que circulaba una corriente ejercía una perturbación magnética a su alrededor, que llegaba a poder mover una aguja magnética situada en ese entorno.⁴

Muchos otros experimentos siguieron con **André-Marie Ampère**, **Carl Friedrich Gauss**, **Michael Faraday** y otros que encontraron vínculos entre el magnetismo y la electricidad. **James Clerk Maxwell** sintetizó y explicó estas observaciones en sus **ecuaciones de Maxwell**. Unificó el magnetismo y la electricidad en un solo campo, el **electromagnetismo**. En 1905, **Einstein** usó estas leyes para comprobar su teoría de la **relatividad especial**⁵, en el proceso mostró que la electricidad y el magnetismo estaban fundamentalmente vinculados. ¡Sí!