Evolución Histórica de la Empresa: Desde la Edad Media hasta la Economía Globalizada

La Empresa en la Baja Edad Media (Siglos XII al XV)

Durante la Baja Edad Media (siglos XII al XV), a medida que se desarrollan las ciudades, también lo hace la industria artesanal y los intercambios comerciales. Aún no se puede hablar de empresas propiamente dichas, pero la actividad económica está en manos de artesanos y comerciantes, que empiezan a constituir compañías colectivas y comanditarias (formas sociales que todavía recoge nuestra legislación mercantil). Aparecen figuras como los gremios y ligas o hansas, asociadas a sus ciudades de origen.

Expansión Comercial y las Compañías de Indias (Siglos XV al XVII)

A partir del siglo XV y, especialmente, en los siglos XVI y XVII, los progresos en la navegación permiten una expansión europea en busca de rutas comerciales con Extremo Oriente. El descubrimiento de América permite a España establecer un monopolio comercial inicial con las tierras descubiertas. Británicos y holandeses crean Compañías de Indias para comerciar con Extremo Oriente. Formar estas compañías requiere grandes aportaciones de capital y entrañan grandes riesgos, por lo que se recurre al método de agrupar a múltiples socios por el método de vender participaciones que otorgan al comprador la condición de socio.

La Revolución Industrial y el Nacimiento de la Empresa Moderna (Siglos XVIII y XIX)

A finales del siglo XVIII y en el XIX, se desarrolla la Revolución Industrial, primero en Gran Bretaña y después en el resto de Europa (en España de forma tardía y parcial en la segunda mitad del siglo XIX). Se trata de un fenómeno de acumulación de capital, aplicación de nuevas tecnologías y desarrollo de la mentalidad empresarial dinamizada por la burguesía ascendente. Se crean numerosas empresas que emplean por primera vez gran cantidad de obreros y producen de forma masiva.

El Siglo XX: Capitalismo, Comunismo y la Empresa Multinacional

Durante el siglo XX, el crecimiento económico prosigue y el mundo, tras la Segunda Guerra Mundial, a raíz de la llamada Guerra Fría, se escinde en dos bloques: el capitalista y el comunista. Dentro de cada uno de ellos se dan procesos de integración supranacional, destacando en el primer caso la CE (Comunidad Europea) y en el segundo el COMECON. Al mismo tiempo, los Estados Unidos y la URSS (actual CEI) desempeñan un importante papel como líderes de cada uno de los bloques, encarnando dos concepciones distintas de la sociedad.

En el bloque occidental, los procesos de integración y el estrechamiento de relaciones entre los Estados facilitaron el desarrollo de grandes empresas multinacionales, pieza básica dentro del sistema capitalista o de economía de mercado, con producción a gran escala, adaptadas a diferentes mercados e incluso con actividades diversificadas.

En el mundo comunista surgido tras la Revolución Rusa de 1917, el sistema económico recibe el nombre de economía planificada. En él la empresa pertenece al Estado, sigue sus directrices (plan económico central) y no las del mercado como en los países capitalistas. Tras el fracaso del modelo, los países del Este adoptan un sistema de economía de mercado, pero con enormes dificultades (ausencia de capitales, de instituciones y de capacidad empresarial, mercados sin poder adquisitivo, etc.).

Características Comunes de las Empresas a lo Largo de la Historia

Es obvio que en cada época las empresas han tenido características diferentes (tamaño, propiedad, ámbito de actuación, forma de dirección, etc.), pero también hay una serie de rasgos comunes a destacar:

• Deciden la forma en que se deben combinar los factores productivos para obtener el bien o servicio que producen, buscando siempre el mayor grado de eficiencia.
• Centralizan las relaciones contractuales y la toma de decisiones en una autoridad jerárquica.
• Son creadoras de riqueza (o valor) que será repartido después entre propietarios (principales beneficiarios, recibirán una remuneración por su capital aportado), proveedores y acreedores, personal empleado (salarios, que les permitirán comprar los bienes y servicios producidos), etc. Participan en el grado de desarrollo de los países en que se sitúan (cada vez más internacional).
• Dirigen los hábitos de consumo de los consumidores ejerciendo influencia sobre ellos mediante la publicidad y las técnicas de mercado.
• Buscan maximizar su propio beneficio.