Evolución y Dimensiones del Concepto de Cultura en las Ciencias Sociales

Hacia una definición del término cultura

Se habla de la cultura como una actividad; se la relaciona con los rasgos distintivos de una sociedad y con las actividades que en ellas se realizan; además, se la opone a la palabra naturaleza. Este término se emplea tanto para referirse a la diversidad que existe entre los distintos pueblos como a sus conflictos étnicos o religiosos.

El origen del término cultura

Esta palabra proviene del término latino colere, que los antiguos romanos empleaban tanto para referirse al trabajo realizado a fin de preparar la tierra para su cultivo como para aludir al acto de rendir culto a los dioses propios de los pueblos agricultores. Siglos más tarde, en la Europa medieval, se conoció la expresión cultura agri, que designaba la relación del hombre con la naturaleza, de acuerdo con el beneficio que obtenía de la tierra mediante su labor. Luego viene la cultura mentis, para indicar el cultivo de la mente.

Evolución histórica del concepto

Durante el Renacimiento (siglos XIV al XVI), el término cultura se utilizó para denominar el proceso formativo exclusivo de los artistas, filósofos, literatos y los que ejercían el poder, que formaban un grupo de élite; se consideraba que solo este grupo de personas, poseedores de conocimiento y capaces de apreciar las bellas artes, entraba dentro del proceso cultural.

En el siglo XVIII, en Francia, los filósofos Voltaire (1694-1778) y Vauvenargues (1715-1747) empezaron a concebir la cultura como el estado alcanzado por una persona después de un cierto proceso educativo; durante este proceso, el individuo adquiría conocimientos intelectuales, buenos modales y la posibilidad de apreciar una obra de arte. A quien alcanzaba este estado se lo denominaba persona culta.

En el siglo XIX, el término cultura tomó un significado antropológico y se la definió como la condición característica que comparte una sociedad o un grupo social en un momento determinado. Esta condición engloba los hábitos lingüísticos, las tradiciones populares, las costumbres, las creencias, las maneras de proceder, las formas de valoración y la visión del mundo en esta sociedad. Por lo tanto, de acuerdo con estos nuevos conceptos, todos los hombres están inmersos en una cultura específica que abarca todos los ámbitos en los cuales ellos son partícipes, desde la naturaleza hasta las organizaciones sociales.

Cultura y naturaleza

El hombre, como el animal, es un ser biológico y social. Biológico, porque tiene necesidades básicas que debe satisfacer, como el hambre, la sed o la urgencia de protegerse contra el frío. Social, porque precisa estar junto con individuos de su misma especie. En ese sentido, tanto el hombre como el animal pertenecen a la naturaleza y establecen una relación continua con ella.

La diferencia entre ambos es que el animal mantiene una relación fija y biológicamente pautada con la naturaleza, vínculo que permanece siempre igual; y el hombre, como ser racional, usa la naturaleza para sus propios fines o comodidad sin necesidad de que sea solo para su supervivencia. Cuando el individuo nace es un ser indefenso a merced de la naturaleza, pero gracias a su familia y a la sociedad en la que se encuentre, incorpora gradualmente las distintas pautas culturales de su comunidad por medio de las cuales configurará una identidad propia. Entonces, existe una relación directa e inseparable entre naturaleza y cultura, ya que el hombre procura adaptarse para vivir organizadamente en sociedad y utiliza y transforma de un modo constante el ambiente natural que lo rodea.

Cultura y civilización

En la antigua Roma, el vocablo civilis —del cual proviene la palabra civilización— se refería a la vida política, el Estado y el conjunto de los ciudadanos. A comienzos del siglo XX, se afirmaron dos posturas respecto al término: por un lado, la civilización era sinónimo de cultura y de sociedad; y por otro, se usó para designar el estado alcanzado por los pueblos más avanzados.

Los pueblos más avanzados eran aquellos grupos humanos numerosos con determinados adelantos técnicos, una gran concentración demográfica en las ciudades y un nivel al que todas las sociedades desearían alcanzar; desde ese momento se legitimaba la dominación de un pueblo sobre otro y se determinaba la existencia de culturas superiores e inferiores. En la actualidad, se entiende por civilización un proceso que forma parte de un proceso mayor: la cultura. La civilización es el resultado histórico de las culturas urbanas; por eso, su centro se encuentra en las ciudades y se caracteriza por las relaciones sociales que se establecen en función de la técnica, la industrialización, la ciencia y el maquinismo.

Cultura según la antropología

La antropología —es la ciencia que estudia a los individuos de acuerdo con su evolución biológica y con su relación con la naturaleza— definió en un principio que la cultura era todo lo ajeno a la naturaleza. Para el antropólogo Bronisław Malinowski (1884-1942), la cultura abarca el conjunto integral de utensilios y de bienes de los consumidores, las reglas que rigen los diversos grupos sociales, las ideas y las artesanías, las creencias y las costumbres.

A esta idea se agregó más tarde un aspecto referente a las prácticas sociales, es decir, a la forma en que los hombres viven y se relacionan entre sí. De este modo, la cultura quedaría definida como una forma de vida, una suma de hábitos y de costumbres que constituyen una unidad que funciona estructuralmente, y cuyos componentes dependen unos de otros, ya que cualquier modificación en un sector afecta a todos los demás. La estructura cultural entendida de esta manera es lo que hace que cada sociedad sea lo que es y que se vaya construyendo como una unidad capaz de dar sentido a su propia lealtad.

Áreas de investigación cultural

Con estas consideraciones se fueron delineando cuatro áreas de investigación:

• 1. Tecnología y objetos materiales: esta área comprende los conocimientos, utensilios y habilidades que sirven para producir los elementos que emplea el hombre para su supervivencia.
• 2. Prácticas sociales: este aspecto abarca el sistema normativo y las ideas de valor que determinan los esquemas de conducta de las personas. Estos esquemas de conducta se observan en sus modales, su tradición, sus costumbres, sus hábitos y las leyes que regulan los tipos de familias, los grupos sociales y las instituciones económicas y políticas.
• 3. Tipos de comportamiento y de acción: se relacionan con el mundo sobrenatural, como la religión, la magia y los ritos.
• 4. Arte y juego: esta área comprende los campos de expresión del hombre. Dentro del arte se encuentra, por ejemplo, la literatura, la arquitectura, la música y la plástica; dentro de los juegos, se hallan los deportes y todas las formas de diversión.

Entonces, la cultura comprende todas las ideas, los conocimientos, los modos de comportamiento, las habilidades y los utensilios comunes a los miembros de una comunidad específica. Su aprendizaje se realiza por medio de las relaciones sociales establecidas, que determinan un proceso de cambio constante.