Estudio Médico del Ahogamiento: Fases, Tipos y Tratamiento de la Asfixia

1. Definiciones y Conceptos Fundamentales

Ahogado: Muerte por asfixia tras la inmersión en un medio líquido.

Asfixia: Suspensión de la función respiratoria, por cualquier causa que se oponga al intercambio gaseoso.

Asfixia por inmersión o ahogamiento: Muerte causada por inmersión en agua u otro líquido, siendo este el que impide el paso de aire a las vías respiratorias.

Accidentes: Ahogamiento por asfixia, hidrocución, traumatismo y accidentes disfáricos.

Lipotimia: Pérdida de conciencia de forma breve y superficial por disminución momentánea del flujo cerebral (mareo).

2. Causas y Factores de Riesgo

Es una de las principales causas de muerte accidental en niños y adolescentes (con mayor proporción en menores de 5 años).

• Uso de tóxicos (alcohol) en los adolescentes y jóvenes adultos.
• Descuido de los monitores o cuidadores cuando se trata de niños pequeños.
• Falta de vigilancia adecuada por parte de los adultos responsables.
• Otros factores: Sobreestimación de la capacidad de resistencia, hipotermia y práctica de hiperventilación para prolongar la inmersión bajo el agua.

3. Lugares Frecuentes según la Edad

• Lactantes: En las bañeras, debido a una inadecuada supervisión adulta, pudiendo ser también una forma de maltrato. Influencia del tipo de bañeras empleadas. En piscinas, por caídas accidentales sin vigilancia.
• Adolescentes: Corrientes naturales de agua (ríos, lagos, canales, playas, pantanos). Es poco frecuente en piscinas y más habitual en agua dulce que en salada (lo que requiere mayor vigilancia en playas).

4. Entendemos por Ahogamiento por Asfixia

La muerte por asfixia que ocurre tras la inmersión en agua u otro líquido, de tal forma que las vías respiratorias quedan taponadas por el agua, impidiendo el paso de aire al aparato respiratorio. El ahogamiento secundario comprende las lesiones que aparecen tras 24 horas de la inmersión, ya sea por infección pulmonar o lesiones en distintos órganos.

5. Tipos de Ahogamiento

• Ahogamiento seco o muerte por asfixia aguda: Tras el sumergimiento, tiene lugar una suspensión momentánea de la respiración. En un 15 % de los casos sobreviene un laringoespasmo que evita la aspiración de agua, manteniendo a la víctima flotando.
• Ahogamiento húmedo: La mayor parte de las víctimas aspira el agua del lugar en donde está sumergida, provocando que se hunda.

6. Fases del Ahogamiento

Las fases clínicas del proceso de inmersión son las siguientes:

Sorpresa y apnea

Al notar el contacto del líquido en la garganta, se suspende la respiración con los pulmones llenos de aire. La glotis y el velo del paladar se cierran, impidiendo el paso del agua a las vías respiratorias. El accidentado hace tentativas para reaparecer a la superficie; es posible que mantenga las vías fuera del agua, pero aun así la asfixia sigue actuando en su organismo debido al bloqueo respiratorio que no permite entrar aire en sus pulmones. Su duración estimada es de 1 minuto.

Disnea

La víctima no aguanta más sin respirar. Debido al incremento de CO2, se estimulan los centros respiratorios. El agua sobre las mucosas de la faringe provoca reflejos defensivos, dando lugar a la tos de expulsión. Cuando estos reflejos se anulan, el accidentado pierde la conciencia y el agua entra por inspiración en los pulmones. Su duración es de 30 a 45 segundos.

Convulsiones asfícticas

Hay un cese definitivo de la respiración y los pulmones quedan inundados. Tiene lugar una intoxicación del organismo por el incremento de CO2, lo que provoca la irritación del sistema nervioso, haciendo que el accidentado entre en convulsiones asfícticas. Cae al fondo en estado de relajación total y con las yugulares abultadas. Su duración es de 30 a 45 segundos.

Agónica o terminal

La boca se abre violentamente y el cuerpo se encoge, movimientos que se repiten a intervalos hasta que se produce la parada cardíaca. La falta de oxígeno no provoca la muerte inmediata, sino que tarda unos minutos. La vida se prolonga hasta que las células del cerebro puedan usar la pequeña reserva de O2 del organismo (de 1 a 3 minutos hasta la muerte real).

7. Diferencias entre Agua Dulce y Agua Salada

• Agua de mar: Es hipertónica con respecto al suero sanguíneo, por lo que el suero es arrastrado hacia los alvéolos para compensar esta diferencia de concentración. Se produce una disminución del volumen sanguíneo circulante y un edema pulmonar.
• Agua dulce: Es hipotónica; su presencia en el alvéolo provoca la introducción de agua en el sistema circulatorio, produciendo la dilución de la sangre y la destrucción de los glóbulos rojos. Nota: Es más fácil recuperar a un paciente en agua salada, aunque la intervención de rescate inicial es igual.

8. Síntomas del Ahogamiento

• Cara hinchada y amoratada.
• Boca entreabierta, por la cual suele salir espuma.
• Pupilas dilatadas.
• Relajación muscular completa.
• Piel de gallina.
• Falta de pulso y de respiración.

Es fundamental comenzar la actuación durante el rescate. El 95 % de los pacientes se recuperan si son rescatados durante el primer minuto, reduciéndose al 3 % tras 8 minutos. El tiempo máximo estimado es de 10 minutos, después del cual sobreviene la muerte cerebral por falta de oxígeno. Del 15 % al 30 % de los supervivientes presentan secuelas cerebrales graves.