Época del Imperialismo: causas, reparto de África y Asia y consecuencias del colonialismo

TMA6: La época del imperialismo y sus causas

1. El imperialismo y sus causas

Los países más avanzados ocuparon territorios en África y Asia, principalmente, y crearon imperios coloniales.

Causas del colonialismo

El colonialismo tuvo fundamentalmente una motivación económica, a la que se añadieron otros factores de carácter político y social:

• Económica: Europa necesitaba vender el excedente de su producción, comprar materias primas (carbón, hierro, algodón, caucho...) al mejor precio posible y mano de obra más barata, para obtener mayores beneficios. La política colonial significaba la posibilidad, para millones de europeos, de emigrar hacia otras tierras y mejorar sus condiciones de vida y de trabajo.
• Política: Las fronteras de Europa se habían estabilizado. La expansión territorial debía acrecerse fuera de Europa.
• Ideológica: El nacionalismo conservador defendía la superioridad de algunas naciones y el derecho de estas a imponerse sobre otros pueblos.

2. Conquista, organización y explotación

2.1. Exploración y conquista

La búsqueda por los europeos de territorios en los que expandirse propició una serie de viajes científicos y exploraciones geográficas.

2.2. La organización colonial

Sometido el territorio, la colonia era organizada para ser controlada y administrada por la metrópoli. Podemos distinguir tres clases de colonias:

Colonias de poblamiento

Eran colonias que, por sus condiciones climáticas, el escaso número de indígenas o sus riquezas, recibían población blanca que emigraba para establecerse de forma permanente. La metrópoli les reconocía cierta autonomía en el gobierno.

Protectorados

Eran territorios que, tras la ocupación, mantuvieron la organización estatal, el gobierno indígena y un aparato administrativo propio. Gran Bretaña estableció un protectorado en Egipto, donde participó en la construcción del Canal de Suez (1869), que permitía el acceso a la India sin necesidad de bordear África.

Colonias de explotación

Eran territorios en los que la metrópoli dominaba la economía y explotaba los recursos naturales y la mano de obra local.

2.3. El «reparto de África»

La colonización de África fue la más rápida y brutal y significó el dominio total del continente, con excepción de Liberia y Abisinia.

2.4. La ocupación de Asia

Asia fue ocupada tanto por las potencias europeas occidentales como por otros países deseosos de expandirse (Rusia, Estados Unidos, Japón), que querían estar presentes en un mercado tan importante.

2.5. El Imperio británico

A finales del siglo XIX, Gran Bretaña poseía el mayor imperio colonial del mundo: de la India a África. Así, se aseguró bases en el Atlántico, el Índico, el Pacífico y el Mediterráneo.

2.6. El Imperio francés y otros imperios

El segundo imperio colonial era el de Francia, que se instaló especialmente en el norte de África y en el sudeste asiático. También poseían importantes territorios coloniales países como Rusia, Holanda, Portugal y, en menor medida, Alemania, Italia, Bélgica y España.

2.7. Estados Unidos y Japón

Estados Unidos y Japón fueron las dos únicas potencias extraeuropeas que iniciaron, también a finales del siglo XIX, la expansión colonial.

• Estados Unidos: Hacia el Pacífico y hacia el Caribe. En una guerra rápida expulsaron a los españoles de Filipinas, Cuba y Puerto Rico (1898) y se apoderaron de la franja de Panamá, donde acabaron de construir el canal transoceánico.
• Japón: Apoyado por Gran Bretaña, intervino para detener el avance ruso y ocupó, entre otras colonias, Corea.

3. Las consecuencias de la colonización

3.1. La introducción de avances europeos en las colonias

Las potencias colonizadoras introdujeron algunos de sus avances en los territorios coloniales:

• Mejoraron las infraestructuras.
• Pusieron nuevas tierras en cultivo.
• Crearon industrias, aunque todo eso lo hicieron básicamente en beneficio propio.

Las medidas higiénicas y la construcción de nuevos hospitales permitieron la reducción de las epidemias. La mortalidad descendió notablemente y la población aumentó. Sin embargo, en muchas colonias, especialmente del continente africano, el aumento de habitantes rompió el equilibrio entre población y recursos y empezó a producirse una situación de subalimentación crónica. Además, intentaban imponerles el cristianismo y las creencias y valores occidentales.

3.2. Las transformaciones económicas

En las colonias, los grupos aristocráticos y de la burguesía local mantuvieron la situación de privilegio, mientras que la mayoría de la población indígena quedó marginada y sus condiciones de vida empeoraron. La artesanía local se arruinó debido a la competencia de los productos industriales, más baratos y en grandes cantidades.

3.3. Los cambios sociales y culturales

La estructura social también cambió. Los intensos ritmos de trabajo, la vida urbana y los valores aportados por la cultura y la religión de los colonizadores trastocaron las formas de vida y las jerarquías tradicionales.

Las sociedades coloniales eran reflejo de la profunda segregación. Los funcionarios y colonos de la metrópoli solían vivir en lujosas residencias, que contrastaban con la miseria de las poblaciones indígenas. Raramente se relacionaban con los indígenas.

Este fenómeno de aculturización se dio más en África que en Asia, donde potentes culturas como la china o la india resistieron mejor la colonización cultural.

4. Las causas de la Primera Guerra Mundial

Entre 1914 y 1918 se desarrolló la Primera Guerra Mundial. Las causas de esta guerra se gestaron desde finales del siglo XIX, razón por la cual muchos historiadores la han calificado como «guerra anunciada».

Colonialismo y nacionalismo

Entre las causas del enfrentamiento destacaron:

• La rivalidad entre las potencias coloniales: Los conflictos entre imperios rivales tuvieron su escenario preferente en Marruecos (1905 y 1911). Alemania, que contaba con escasas colonias en la zona, quiso imponerse a Francia y Gran Bretaña.
• El conflicto de los Balcanes: Esta zona era foco de tensiones a mediados del siglo XIX.

4.1. Carrera de armamentos y alianzas

El malestar entre las grandes potencias originó una carrera de armamentos. Todas las potencias se lanzaron a un complejo sistema de alianzas militares para prepararse ante un posible enfrentamiento. En 1882, Alemania, Austria-Hungría e Italia firmaron la Triple Alianza. Francia, temerosa del poder alemán, se alió con Rusia y Gran Bretaña y firmaron la Triple Entente.

4.2. El estallido de la guerra

En 1914 fue asesinado en Bosnia el heredero del Imperio austrohúngaro. Austria le declaró la guerra a Serbia, convencida de que era el momento de acabar con ella y extender su dominio por los Balcanes. Entonces Rusia intervino para proteger a Serbia, y Alemania, aliada de Austria, declaró la guerra a Rusia y a Francia. Gran Bretaña también lo hizo cuando los ejércitos alemanes, para rodear a los franceses, invadieron Bélgica, aliada suya.

5. La guerra

La guerra fue larga y tuvo etapas muy diferentes. Sin embargo, los ejércitos francés e inglés consiguieron reorganizarse y detener el avance del ejército alemán.

5.1. La guerra de trincheras

Tras los primeros movimientos, los frentes se inmovilizaron. En el frente occidental se abrieron trincheras desde Suiza hasta el mar del Norte y se inició una fase muy dura de la guerra, en la que ganar un palmo de territorio al enemigo significaba decenas de miles de muertos.

5.2. La crisis de 1917 y el fin de la guerra

Durante el año 1917 triunfó en Rusia la Revolución bolchevique y los revolucionarios, preocupados por sus problemas internos, firmaron la paz con Alemania y se retiraron de la guerra. En principio, esto favorecía a los alemanes. Sin embargo, el abandono de Rusia fue compensado con la intervención de Estados Unidos, que, después del hundimiento del transatlántico Lusitania por un submarino alemán, decidió entrar en la guerra. En 1918 se firmó el armisticio y en Alemania se proclamó la república.

5.3. La organización de la paz

En enero de 1919 se inauguró en París una conferencia para establecer las condiciones de paz. El presidente estadounidense, Wilson, intentó una paz fundada en la concordia y la ausencia de venganza contra Alemania.

El Tratado de Versalles

El tratado más importante fue el de la paz con Alemania. Se firmó en Versalles y los vencedores le impusieron duras condiciones: se declaraba a Alemania única culpable del estallido del conflicto y se la obligaba a pagar fuertes reparaciones de guerra (en dinero y en productos) por las destrucciones ocasionadas, sobre todo, a Bélgica y Francia. También se le arrebató su imperio colonial, que se repartió entre Gran Bretaña y Francia.

La Sociedad de Naciones

A propuesta del presidente Wilson se creó una nueva organización, la Sociedad de Naciones. Debía garantizar la paz, fomentar la cooperación internacional, vigilar el cumplimiento de los tratados y solucionar de forma diplomática los conflictos. La SDN se instaló en Ginebra. El éxito de que Estados Unidos no se integrara en la SDN, ni tampoco lo hicieran muchos países descontentos, debilitó su capacidad de acción.