El Ensayo en el Siglo XVIII: Autores y Características

El Ensayo en el Siglo XVIII: Evolución y Figuras Clave

El siglo XVIII marcó un cambio significativo en el panorama literario, con un declive de los géneros poéticos y novelísticos en favor de la prosa crítica y didáctica. El ensayo, aunque no estaba claramente definido en esa época, se consolidó como un vehículo crucial para el pensamiento ilustrado, adoptando formas variadas como la epistolar, la autobiográfica y las memorias.

Definición de Ensayo

Según Estébanez Calderón, el ensayo es "un escrito en prosa, generalmente breve, de carácter didáctico e interpretativo, en el que el ensayista aborda desde un punto de vista personal y subjetivo, temas diversos, con flexibilidad de métodos y clara voluntad de estilo".

Durante la Ilustración, el ensayo se convirtió en una herramienta fundamental para el afán educativo y reformista, buscando soluciones a los problemas de España, como la decadencia económica y el analfabetismo. Los intelectuales utilizaron diversos medios para difundir sus ideas, incluyendo la enseñanza, los periódicos, las academias, las sociedades y el teatro.

Características Generales del Ensayo

• Subjetividad y carácter confesional: Predomina la apreciación subjetiva e impresionista del tema.
• Voluntad artística: Se sitúa entre lo científico y lo literario, combinando tecnicismos con riqueza léxica y recursos estéticos.
• Diversidad temática: Abarca desde temas triviales hasta los más profundos.
• Falta de exhaustividad: No busca la totalidad, sino una aproximación al tema.
• Carácter no técnico: No pretende la especialización.
• Carencia de una estructura rígida: Tanto en forma como en contenido.
• Carácter dialogal y conversacional.
• Imprecisiones documentales: No se exige una fidelidad estricta.
• Carácter sugestivo: Busca convencer al lector más que probar una tesis.
• Papel activo del lector: Presupone un lector dispuesto a reflexionar.
• Actualidad temática.
• Estilo: Claridad y corrección.

Autores Destacados del Ensayo en el Siglo XVIII

Feijoo (1680-1768)

Benito Jerónimo Feijoo fue una figura clave en el surgimiento del ensayo en España y uno de los grandes eruditos del siglo. Su obra, inspirada por un espíritu innovador y europeísta, generó gran interés y polémica. Sus obras ensayísticas más destacadas son Teatro crítico universal y Cartas eruditas y curiosas.

Cadalso (1741-1782)

José Cadalso abordó en sus ensayos las costumbres de los españoles, la frivolidad, la ociosidad de la nobleza y los usos lingüísticos. También se preocupó por la educación y criticó el abandono de los oficios tradicionales. En su obra más famosa, Cartas marruecas, utiliza 90 cartas intercambiadas entre tres personajes para mostrar la realidad española desde diferentes perspectivas.

Jovellanos (1744-1811)

Gaspar Melchor de Jovellanos, hombre de leyes y reformista, fue uno de los ilustrados más insignes del siglo XVIII. Sus ideas le causaron problemas con los sectores conservadores, llevándolo al destierro y la cárcel. Su obra abarca poesía, teatro y ensayo. En sus ensayos, dirigidos a los dirigentes, expresó su preocupación por los problemas de la sociedad, como la agricultura, la industria y las comunicaciones, proponiendo medidas reformistas para "elevar la dignidad espiritual y material de España".

Jovellanos también mostró gran interés por la educación, defendiendo la formación humanística, el aprendizaje de idiomas y la reforma de los estudios. Abogó por una educación libre, abierta y gratuita, y por la experimentación en la enseñanza.

Obras Clave de Jovellanos

• Memoria sobre espectáculos y diversiones públicas (1790): Propone que el entretenimiento esté alineado con los planes ilustrados de reforma, criticando espectáculos sangrientos y defendiendo la libertad en bailes y fiestas populares.
• Informe sobre el expediente de ley agraria (1794): Pide la transformación de las leyes para fomentar el desarrollo agrícola, señalando la concentración de la propiedad, las malas comunicaciones y la presión fiscal como causas del atraso.
• Memorias sobre la educación pública (1802): Defiende que la educación debe ser un derecho universal, no un privilegio. Propone la enseñanza en castellano, el aprendizaje de lenguas modernas y la creación de bibliotecas.

El estilo de Jovellanos es sencillo y claro, acorde con la intención educativa y argumentativa de sus textos. Aunque moderadas para los estándares actuales, sus reformas fueron consideradas subversivas en su tiempo.