Economía y sociedad en la Europa medieval: del declive romano al crecimiento de los siglos XI-XIII

Régimen demográfico antiguo

Antes de la Revolución Industrial, la población baja debido a una tasa de natalidad baja y una tasa de mortalidad alta, esto por la crisis de subsistencia por la agricultura, poco productiva, que provocaba grandes hambrunas. Las epidemias también afectaban, por la higiene y el atraso en la medicina. Las guerras elevaban la tasa de mortalidad.

La mayoría de los europeos vivían en el campo, aunque las ciudades aumentaban. La agricultura se estancaba en números. La población escasa y la mano de obra de corta duración fueron un problema para la industria, lo que explica la decadencia de España en el siglo XVII, debido a los rendimientos decrecientes.

Sectores productivos

Sector 1: la mayoría económica

El sector agrario ofrecía lo que costaba llegar a la demanda, según Malthus, por los rendimientos decrecientes. La población crecía en progresión geométrica y la producción en aritmética. Esto se resumía en tres fases:

1. Aumento de la población y de la producción.
2. Aumento de la población por encima del ritmo de producción, aumentando la mortalidad.
3. Ajuste a la baja en la producción.

La producción estaba muy limitada por la escasa técnica. También influía la propiedad de la tierra por parte de la nobleza, que no la explotaba al máximo. Se generaban rendimientos decrecientes y toda la renta se destinaba a alimentos.

Sector 2: industria y comercio

Tenía una importancia creciente en la construcción, así como en la manufactura organizada por los gremios, las industrias domésticas y la industria concentrada. El comercio exterior era importante, con más hombres de negocios, el desarrollo urbano y las ventajas de las rutas fluviales. El Mediterráneo era la zona comercial clásica, con intercambios con América, África y Asia, y comercio interior por productos. Contaba con un mejor sistema monetario.

Los primeros siglos medievales

La crisis del Imperio romano del siglo III trajo el renacimiento de las ciudades, la producción artesanal, una creciente ruralización, inestabilidad política y desigualdad social. Hubo crisis por la presión de los bárbaros en la frontera. El imperio se fragmentó: la parte oriental (capital Constantinopla) y la parte occidental (Roma). En el siglo siguiente, los suevos y los vándalos tomaron Roma y construyeron su propio reino, acentuándose la decadencia. Se crearon las instituciones del vasallaje y el feudalismo.

La expulsión musulmana de Europa fue otro factor de gran importancia, con consecuencias relevantes para la península ibérica. En el resto de Europa había reinos germánicos con una economía basada en la agricultura, la ganadería y la caza, con apenas comercio. La explotación agraria era rudimentaria. En el siglo VII se intensificó el declive del comercio. A mediados del siglo VIII y finales del X, durante la dinastía carolingia, se produjo una reactivación comercial y monetaria. Algunas medidas fueron la protección de ferias y mercados y un sistema monetario monometalista. Sin embargo, no logró que la economía se acercara a la del Imperio.

Una prolongada etapa de crecimiento (c. 1000 - c. 1280)

El crecimiento económico se intensificó gracias a cambios técnicos, al aumento de la población, a la transición de la mano de obra esclava a la semilibre y a avances en la tecnología monetaria. Todo ello incrementó la producción agraria y el comercio.

El avance más destacado fue el de los molinos de agua y de viento, que aumentaron la productividad agraria. También se extendió el uso del hierro, como la reja de hierro del arado romano, y la rotación trienal. La población aumentó, aunque la mortalidad seguía siendo alta.

El crecimiento produjo un intenso proceso de roturaciones de tierras y la producción se multiplicó. En los territorios arrebatados a los árabes en la península ibérica hubo repoblación y reparto de esas tierras entre la nobleza, dando lugar al régimen señorial. Esto fue un obstáculo para el progreso, al tratarse de una actividad antieconómica. Fue posible la aparición de la trashumancia y de La Mesta, pues lo más rentable era la ganadería ovina expansiva.

El aumento de la producción agraria se debió a mejoras en la cantidad y calidad de la mano de obra. El crecimiento de la población fue mayor en el ámbito urbano: en Italia surgieron ciudades más grandes y, más tarde, Londres y París se multiplicaron. Se quebró la tendencia de siete siglos de desurbanización. Las ciudades fueron sedes de mercados, ferias y talleres, con crecimiento artesanal e intercambios comerciales. El Mediterráneo fue una ruta de comercio clave y creció el comercio de la Europa septentrional.

Tras la reforma de Carlomagno no hubo progresos hasta 1160-1200, cuando se descubrieron los yacimientos de plata en Sajonia, Bohemia y Cerdeña. Su explotación incrementó la oferta monetaria a costa de una gran inflación. La tendencia ascendente de los precios provocó que se estancara la crisis a finales del siglo XIII.