Dinámica de las Placas Litosféricas: Estructura y Movimiento Terrestre

Sistema actual de placas litosféricas

Gracias a los estudios de Le Pichon y Morgan, se ha llegado a la conclusión de que la litosfera no es una capa continua, sino que se halla fragmentada en bloques denominados placas litosféricas. Tales placas pueden definirse como regiones estables de millares de kilómetros, delimitadas por franjas inestables de gran actividad sísmica y volcánica.

Las franjas que delimitan las placas constituyen:

• Dorsales mediooceánicas.
• Cadenas montañosas.
• Arcos isla.
• Fallas transformantes.

Por estas razones, la distribución de los sismos permite dibujar con claridad los bordes de las placas. Estos autores distinguieron en principio 6 grandes placas, aunque otros investigadores han interpretado la existencia de 7 u 8, dependiendo de si se consideran subdivididas la placa americana y la pacífica.

Principales placas tectónicas

• Placa Pacífica: Es la placa más grande; cubre aproximadamente la quinta parte de la superficie terrestre. Está formada completamente por litosfera oceánica y abarca la mayor parte del océano Pacífico y parte de Nueva Zelanda. Esta placa se mueve hacia el noroeste desde la dorsal del Pacífico —donde se genera nueva litosfera oceánica— hacia el sistema de fosas oceánicas del Pacífico occidental, donde la litosfera subduce.
• Placas Norteamericana y Sudamericana: Incluyen el continente americano y la parte occidental del océano Atlántico; se desplazan hacia el oeste.
• Placa Euroasiática: Abarca el continente europeo y la mayor parte del continente asiático; se desplaza desde la dorsal atlántica hacia el este.
• Placa Indoaustraliana: Formada por Australia, la India y el extremo oriental del océano Índico. Se desplaza hacia el norte; este movimiento ha provocado la colisión de la India con el continente asiático, formando la cordillera del Himalaya.
• Placa Africana: Formada por el continente africano, el extremo suroriental del océano Atlántico y parte del océano Índico; se desplaza hacia el nordeste.
• Placa Antártica: Incluye el continente antártico y el océano Antártico; está limitada exclusivamente por dorsales oceánicas.

Estructura global y microplacas

La distribución actual de las placas litosféricas configura un mosaico de 8 grandes placas, además de subplacas de menor tamaño (arábiga, iránica, filipina, del Caribe, de Cocos y la ibérica) y un número de pequeñas placas o microplacas, como la de Juan de Fuca.