Cordillera Cantábrica: Geografía, Sectores y Relieve del Norte de España

La Cordillera Cantábrica: Geografía y Características de la Gran Muralla del Norte Ibérico

La Cordillera Cantábrica constituye el borde septentrional de la Meseta Central y se extiende desde Galicia hasta el País Vasco a lo largo de aproximadamente 480 km, con sus cumbres alineadas paralelamente al mar Cantábrico. Algunas de estas cumbres alcanzan los 2.600 metros de altitud en su sector occidental, mientras que en la parte oriental se sitúan en torno a los 1.500 metros. Presenta una notable disimetría: la vertiente que da a la Meseta es la más suave, en contraste con la vertiente marítima, donde el desnivel es considerable (más de 1.000 metros en apenas 40 km). Esta característica tiene un impacto significativo en los ríos y el clima, ya que la cordillera actúa como una muralla que dificulta la comunicación entre la costa y las tierras del interior. Además, impide el acceso de las masas de aire húmedo al interior de la Península Ibérica, constituyendo una barrera climática fundamental que marca la división entre la España húmeda y la España seca.

Sectores y Variedad Geológica de la Cordillera Cantábrica

Bajo su aparente unidad, la Cordillera Cantábrica alberga una gran diversidad interna, pudiéndose distinguir tres grandes sectores:

Sector Occidental o Asturiano

Este tramo, también conocido como Macizo Asturiano, presenta una clara afinidad con el Macizo Galaico, ya que ambos se originaron durante la orogenia herciniana (Paleozoico). Está compuesto por materiales paleozoicos, como cuarcitas y pizarras, además de rocas del período Carbonífero, época en la que se formaron importantes yacimientos de carbón. Estos yacimientos afloran debido a las fracturas ocurridas durante la posterior orogenia alpina y continúan siendo objeto de explotación minera. El relieve se eleva gradualmente hacia el este, culminando en los majestuosos Picos de Europa, donde se encuentran las mayores altitudes de la cordillera, destacando cumbres emblemáticas como el Naranjo de Bulnes (Picu Urriellu). La presencia de calizas del Carbonífero ha dado lugar a un característico relieve kárstico. En la costa, las rocas más resistentes, como las cuarcitas, forman promontorios y cabos que se adentran en el mar, mientras que en las zonas de pizarras, más blandas, se han excavado valles fluviales que a menudo terminan en rías.

Sector Central o Cántabro

El sector central se extiende principalmente por Cantabria. Está formado por materiales de la Era Secundaria (Mesozoico), fundamentalmente sedimentos marinos como calizas, que fueron plegados durante la orogenia alpina. Estas formaciones dan lugar a un relieve generalmente más suave y de menor complejidad estructural que el sector asturiano, aunque también cuenta con cimas importantes que superan los 2.000 metros de altitud, como el pico Híjar, Peña Labra y Peña Prieta.

Sector Oriental o Montes Vascos

Los Montes Vascos se extienden entre la cornisa cantábrica oriental y los Pirineos. Al igual que el sector central, están compuestos por materiales mesozoicos plegados durante la orogenia alpina. Sin embargo, el plegamiento fue aquí más intenso que en la parte cántabra debido a la mayor abundancia de sedimentos. La menor resistencia de estos materiales a la erosión ha conformado un relieve predominantemente suave y ondulado. Sus cumbres más destacadas son Aitzgorri, Aralar y Peña Gorbea, con altitudes que rondan los 1.000 metros. Llegan a la costa formando acantilados que alternan con playas redondeadas. Los ríos de esta zona han excavado estuarios y rías en su desembocadura.