Conquista de América, Leyes de Indias y política exterior de Felipe II

Conquista y Colonización de América: Las Leyes de Indias

El descubrimiento de América en 1492 abrió a la corona castellana la posibilidad de expandirse sobre un territorio totalmente desconocido. De este modo, durante finales de siglo y la primera mitad del siglo XVI comenzará el desarrollo de expediciones de descubrimiento y conquista, entre las que destacan la dirigida por Hernán Cortés sobre el Imperio Azteca, en la actual zona mejicana (1519-1521), así como la de Francisco Pizarro sobre el imperio inca en las actuales áreas de Perú, Ecuador y Bolivia.

Desde el primer momento se creó una legislación que reguló los descubrimientos, las conquistas y la administración del territorio. Los ejes de este control fueron la Casa de Contratación y el Consejo de Indias. La explotación de un territorio de tan grandes dimensiones llevó a la creación de un sistema de colonización: la encomienda. Este sistema consistía en la entrega a un colono castellano de una porción de tierra y un grupo de indios, a cambio de procurarles protección, subsistencia y de enseñarles la fe cristiana.

En 1512 se decretaron las primeras Leyes de Indias para limitar los abusos contra los nativos y regular su forma de vida y de trabajo. Su ineficaz cumplimiento llevó, en muchos casos, a tratos vejatorios e inhumanos, que fueron denunciados por el dominico Fray Bartolomé de las Casas. Las quejas conducirán a la publicación, en 1542, de las Leyes Nuevas, por las cuales los indígenas fueron declarados súbditos de la Corona y, por consiguiente, no podían ser esclavizados; se prohibían las encomiendas hereditarias y se decretaba la supervisión del trato que los encomenderos daban a los indios, evitando así su explotación.

Política Exterior de la Monarquía Hispánica de Felipe II

El reinado de Felipe II (1556-1598) tendrá como principales pilares de su política exterior el mantenimiento de la hegemonía en Europa, la pervivencia del gran patrimonio territorial heredado y la defensa del catolicismo frente al protestantismo y la expansión otomana. Esto generará una gran conflictividad exterior a lo largo de los más de cuarenta años de este reinado.

A la victoria de San Quintín (1557) le seguirá una prolongada paz con Francia con el tratado de Cateau-Cambrésis (1559), reconociéndose la soberanía española sobre Italia. Las tensiones políticas y religiosas trasladaron el foco de atención a los territorios de los Países Bajos, donde a partir de 1568 comenzó un proceso de independencia de las provincias del norte con predominio protestante. Tras múltiples enfrentamientos y diversos periodos de represión, las provincias protestantes conformarán, en 1580, la Unión de Utrecht contra la presencia española (base de las futuras Provincias Unidas de Holanda que se independizarán definitivamente en 1648); formándose en los territorios católicos del sur la Unión de Arras, leal a la corona hispánica.

En Inglaterra, la reina Isabel I, de religión anglicana, desempeñó una política de apoyo a los protestantes de los Países Bajos y a la piratería británica en el Atlántico. La suma de estos acontecimientos conducirá al intento de ocupación por parte de la Armada Invencible, en 1588, que se saldará con una gran catástrofe militar. Por otro lado, la muerte sin descendencia del rey portugués Sebastián llevó a Felipe II a anexionarse, en 1580, Portugal y sus territorios africanos, asiáticos y americanos.

En el Mediterráneo oriental, el principal rival fue el Imperio Otomano, creándose una coalición cristiana, la Liga Santa, que vencerá a la flota turca en la Batalla de Lepanto (1571), poniendo fin a la expansión otomana en el Mediterráneo.