Avances Tecnológicos e Industriales del Siglo XIX: Energía, Transporte y Comunicaciones

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Nuevas Fuentes de Energía y Nuevas Industrias

La relación entre investigación y empresa se intensificó en la segunda mitad del siglo XIX. A partir de esa época, se generalizó la necesidad de impulsar y proteger la invención mediante patentes. Florecieron los laboratorios de investigaciones públicos y privados.

La Industria de los Metales

Sobresale especialmente la siderurgia; por eso, muchos se refieren a esta época como la “era del acero”. La producción de acero de mayor calidad y más bajo coste fue posible gracias a la aplicación del convertidor de Bessemer. El hallazgo de aceros especiales o aleaciones y de nuevos metales permitió el desarrollo de las industrias más características del siglo XX.

La Industria Química

El nacimiento de la industria química a mediados del siglo XIX estuvo muy ligado a los avances científicos y técnicos, como el método Solvay de producción de sosa para blanquear las telas y la síntesis de compuestos orgánicos que permitió obtener colorantes, explosivos y fibras artificiales.

El Petróleo y la Electricidad

La electricidad no pasaba de ser una mera curiosidad científica a comienzos del siglo XIX. Sin embargo, una serie de innovaciones resolvieron los problemas relacionados con la transformación y la distribución de la corriente eléctrica: el invento de la dinamo, de la lámpara de filamento incandescente, motores eléctricos transportables y turbinas hidráulicas.

Una segunda fuente de energía, el petróleo, fue cobrando progresiva importancia, si bien el carbón siguió siendo la materia prima dominante en la generación de energía. El petróleo comenzó a usarse como materia prima para la obtención de una serie de subproductos y materiales plásticos, con lo que se originó la industria petroquímica. El gran salto de la industria petrolífera estuvo ligado al desarrollo del motor de explosión o de combustión interna, que usaba petróleo como combustible.

El Gran Impulso de los Transportes y de las Comunicaciones

El Ferrocarril y la Navegación

La sustitución del hierro por el acero en el ferrocarril permitió:

  1. Aumentar la resistencia de los raíles.
  2. Incrementar la capacidad de los vagones.
  3. Incrementar la velocidad.
  4. Mejorar la seguridad.
  5. Abaratar las tarifas.
  6. Generalizar el uso.

La navegación a vapor: a partir de 1865, los buques de vapor acabaron imponiéndose a los barcos de vela por dos razones:

  1. Las innovaciones técnicas:
    1. La sustitución de los cascos de madera por los de hierro y acero.
    2. La sustitución de las palas por la hélice, que disminuyó los costes de mantenimiento y aumentó el espacio reservado a mercancías y pasajeros.
  2. La apertura de los canales de Suez (1869) y de Panamá (1914) acortó las distancias y redujo las tarifas.

El Automóvil y la Aviación

El nacimiento del automóvil está ligado al desarrollo de dos inventos:

  1. El motor de explosión movido por gasolina.
  2. El neumático.

También en esa época, la aviación inició sus primeros pasos con la invención del aeroplano por los hermanos Wright a comienzos del siglo XX.

Otros Medios de Transporte

Tranvías y ferrocarriles eléctricos subterráneos mejoraron notablemente el tráfico interior. En el último tercio del siglo XIX, se logró un invento de trascendencia tecnológica y social muy notable: la bicicleta.

Las Comunicaciones

El teléfono y la telegrafía sin hilos permitieron una transmisión casi instantánea de las noticias. Las innovaciones técnicas en la prensa y las artes gráficas abrieron paso a la prensa de masas.

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