Arquitectura sacra del cristianismo primitivo: basílicas y catacumbas

Cristianización de la Basílica

Con la promulgación por Constantino (313), los cristianos abandonaron las catacumbas para practicar la religión confesional del Estado. Desde entonces, la Iglesia y el Imperio quedaron asociados. No podían aprovechar los templos paganos; necesitaban una iglesia espaciosa que permitiese congregar en su interior a los fieles y sacerdotes. La solución fue cristianizar la basílica romana (gran sala pública de reuniones, utilizada civilmente como tribunal de justicia y lonja comercial).

Los cristianos abandonaron las basílicas tras un breve periodo de adaptación y comenzaron a construir otras de nueva planta, adecuadas a sus ritos. Se trata de un edificio alargado, separado en tres o cinco naves por columnas (la central más ancha y alta que las demás). Esa diferencia de altura permitía colocar ventanas por las cuales entraba la luz en el recinto. Al final de la nave principal se abría un arco de triunfo que comunicaba con un brazo transversal, formándose una cruz latina. Así, en medio del transepto, simbolizando la cabeza de Cristo, se dispuso un ábside semicircular. Era el presbiterio, presidido por la mesa de altar y la cátedra del obispo. En sus proximidades se construyeron dos dependencias: la sacristía y la prótesis.

En el espacio sacro se habilitó un atrio porticado con una fuente para los catecúmenos, ya que solo los bautizados podían entrar en la basílica. En su fachada, dos torres campanario señalizaban su presencia en el paisaje urbano.

Entre las basílicas hay que destacar las de:

• San Juan de Letrán
• Santa María la Mayor
• San Pablo Extramuros

Hoy día, todas se encuentran muy transformadas, como la de San Pedro del Vaticano; la única que permite comprobar la armonía original es la de Santa Sabina.

En Tierra Santa, la estructura de la basílica se fundió con una rotonda abovedada en la cabecera que guardaba las grandes reliquias palestinas de Cristo. En las provincias norteafricanas del Imperio Romano y en la Bética surge un nuevo tipo de basílica, caracterizada por sus ábsides contrapuestos en los extremos de la nave central.

Catacumbas

Origen: los agujeros que los zapadores romanos hicieron para extraer materiales de construcción en el subsuelo. Cuando se agotaban y abandonaban, los cristianos los aprovecharon y los convirtieron en cementerios, añadiéndoles nuevos túneles.

Esto originó un laberinto de estrechas galerías (criptas). Estas se ensanchaban formando cámaras cuadradas o poligonales (cubículos) donde los fallecidos recibían sepultura. El resto de la comunidad reposaba en nichos abiertos, que podían ser rectangulares o semicirculares y se superponían en varios pisos.

En las criptas y cubículos, la decoración pictórica expresaba un mundo diferente, luminoso y optimista. El lenguaje gráfico se basó en temas del mundo animal y vegetal a los que se otorgaba un significado místico; el principal protagonista era el pez. Pero en el siglo III comienzan a surgir los episodios del Antiguo y Nuevo Testamento y con ellos la imagen del Señor y de la Virgen.

En el siglo III, para representar a Jesús, no existía ningún retrato suyo. Ante esto, los pintores de las catacumbas inventaron sus iconografías acudiendo al Buen Pastor, a la Virgen y a la Iglesia como Orante.